– Ноэль очень хороша. Не так ли? – заметил как бы невпопад Бариччи с гордостью и бесстрастием хозяина породистой кобылы. – Она – копия своей матери.

– Теперь понимаю, почему вы так ею пленились. На губах Бариччи заиграла довольная улыбка:

– В таком случае я могу быть уверен в лояльности Ноэль.

– Никаких сомнений. – Ответная улыбка Андре была цинична и самоуверенна, – Я никогда не упускаю тех, в ком я нуждаюсь.

– Или кто решает твою судьбу. Улыбка Андре потускнела.

– Не стоит напоминать об этом. – Он подошел к двери. – Доброй ночи, Франко. Буду ждать от вас вестей.

– Вот мы и приехали! – воскликнула Хлоя, снова высовываясь из окна экипажа. – Мне уже видны железные ворота Маркхема. Они прямо передо мной. – Вдруг глаза ее округлились от изумления и восторга. – Посмотрите!

– О Боже! – выдохнула Ноэль. Маркхем был самым великолепным и впечатляющим поместьем, какое ей доводилось видеть в жизни.

– Я ожидала, что он велик, но он огромен!

– Да, – согласилась Бриджит. – Даже подавляет. Кучер объехал дом, и экипаж остановился у крыльца, где гостей уже ожидали четыре лакея, готовых помочь разгрузить и внести вещи. В дверях стоял дворецкий – он раскланялся, приветствовал прибывших, а затем проводил до двери, отвесив поклон каждому.

– Мое имя Лэнгли. Я готов исполнить любую вашу просьбу. – Он сделал знак лакеям, ожидавшим указаний. – Вудс проводит вас в ваши комнаты. Герцог и герцогиня в зеленой гостиной. Они пьют чай с гостями. Я тотчас же доложу им о вашем прибытии.

– В этом нет необходимости, Лэнгли, – заверил его Эрик. – Пусть отдохнут перед тем, как начнется суматоха. У нас будет еще много времени поболтать. Кроме того, моя семья проделала долгое путешествие, нам всем не помешает отдохнуть и подкрепиться.

– Очень хорошо, сэр. Я сообщу герцогу и герцогине о том, что вы прибыли. Вы можете погулять по парку или отдохнуть в ваших покоях до обеда, как вам будет угодно. Обед подадут в семь.

Лэнгли поднял голову, услышав шум и детский смех из парка.

– Это, должно быть, леди Кара, внучка герцога и герцогини. Она играет в прятки со своим дядей.

– Судя по голоску, она очень довольна, – ответила с улыбкой Бриджит. – Нет ничего более волшебного, чем детский смех,

Услышав слово «дядя», Ноэль принялась размышлять, о ком могла идти речь. Есть ли у Эшфорда братья? Если так, то дядей мог быть один из них. И все же… Повернувшись, она сделала несколько шагов к двери, откуда был виден парк и слышался смех.

– Ноэль, – Бриджит неслышно подошла сзади и положила руку на плечо дочери, – пора устраиваться на новом месте.

– Мама, ты не будешь возражать, если я немного погуляю по парку? – спросила Ноэль, понизив голос. – После нашего нескончаемого путешествия в карете хочется пройтись. А парк так красив.

– Хорошо, – решила Бриджит. – Но только несколько минут. Отец огорчится, если ты исчезнешь надолго.

Мать и дочь обменялись взглядом, полным взаимопонимания.

– Благодарю, мама, – прошептала Ноэль и выскользнула из дома.

Был конец дня, воздух в парке был действительно великолепен. Ноэль прошла немного по аллее, но новый взрыв детского смеха остановил ее.

Подобрав юбки. она направилась на звуки голосов и смеха. Но не успела пройдя и десяти шагов, как из-за деревьев стрелой выбежала маленькая девочка и налетела на нее.

– О, прошу прошения! – Она была явно смущена происшествием. – Я не знала, что здесь есть кто-то, кроме нас. Ноэль присела на корточки и улыбнулась ребенку:

– Не стоит извиняться. – Она лукаво подмигнула девочке: – Я ведь тоже прекрасно бегаю.

– Правда? Тогда, может быть, вы хотите поиграть с нами? Я уверена, что дядя Эш не станет возражать.

– Дядя Эш? – Ноэль с трудом удержалась, чтобы не вскочить на ноги.

Девочка наматывала на пальчик медовую прядь.

– Меня зовут Кара. Меня так назвали в честь моей прабабушки. А вас?

– Ноэль. Меня так назвали в честь Рождества, потому что я родилась на Рождество.

– И вы празднуете то и другое сразу иди по очереди?

Губы Ноэль дрогнули в улыбке.

– Мы празднуем сразу то и другое. Таково было мое желание с детства.

Их разговор был прерван шорохом, послышавшимся из-за деревьев. Кара потянула Ноэль за юбку.