– Ноэль… – начал он.

– Послушай, папа, прежде чем ты станешь меня отчитывать, знай: он не дотронулся до меня, – перебила она отца. – Да он и не осмелился бы на это перед лицом двух грозных стражей – Грейс и Бури. Он хотел лишь удержать завоеванные позиции. Я же флиртовала с ним, чтобы он чувствовал себя увереннее. Завтра предприму попытку вытянуть из него побольше.

– А я буду продолжать злиться и шипеть, – объявил Эшфорд, направляясь из холла к ним. – Еще несколько таких сеансов, и я возненавижу месье Сардо так же, как его хозяина.

Ноэль стремительно обернулась на его голос, и лицо ее осветилось улыбкой.

– Эшфорд! – Прежде чем Ноэль успела осознать, что делает, она бросилась к нему и оказалась в его объятиях. – Вы так рано. Я не ожидала вас до завтра.

Приобняв ее за талию, Эшфорд боролся с желанием яростно прижать ее к себе, заявив свои права на нее, чтобы никогда больше не отпускать. Единственное, что его остановило, – стальной блеск в глазах Эрика Бромли.

– Мои дела в Лондоне не идут, как того хотелось бы. – Он отстранил Ноэль на безопасное расстояние, поднес ее ладонь к губам и поцеловал. – Я скучал по вас.

– Дела с лордом Мэннерингом не движутся? Он не согласился?

Внезапно Ноэль осознала, что тон Эшфорда неестественно сдержанный, и поняла, что позволила себе слишком много в присутствии отца. Колючий взгляд Эрика жег ей спину.

Бриджит откашлялась, готовясь сказать нечто такое, что. дало бы Ноэль время прийти в себя. Но ее опередила уже не раз спасавшая положение Хлоя.

– Привет, лорд Тремлетт, – зазвенел голосок Хлои, появившейся неизвестно откуда. – Мне показалось, я слышу ваш голос. – Она направилась прямо к нему. Ее ангельское личико сияло от радости. – Вы останетесь обедать?

– Вы меня приглашаете? – На губах Эшфорда расцвела заговорщическая улыбка.

– Да, – Она повернулась к Бриджит: – Мама, ведь лорд Тремлетт может остаться у нас обедать? Да?

Бриджит с трудом удалось удержаться от смеха:

– Конечно, дорогая. Думаю, графу надо многое обсудить с Ноэль. И это займет немало времени. Весь оставшийся день. А это значит, что повар успеет приготовить хороший обед. Поскольку лорду Тремлетту придется завтра прибыть сюда раньше десяти утра, то, возможно, ему следует остаться здесь ночевать. – Она бросила невинный взгляд на Эшфорда. – Если, конечно, это не нарушит его планов?

– Ничуть, – заверил ее Эшфорд, размышляя о том, как хорошо поладит Бриджит с его матерью. Обе обладали этой мягкой и тактичной.манерой добиваться всего, чего они хотели.

– Я буду счастлив остаться у вас на обед и благодарен за то, что вы избавляете меня от необходимости выезжать на рассвете из Саутгемптона. На лице Эрика не дрогнул ни один мускул, напротив, его брови сошлись на переносице еще более сурово, после того как Бриджит предложила Эшфорду провести ночь под кровом их дома.

– Где Грейс? – спросил он, ища глазами своего надежного стража.

– Вероятно, – лицо Хлои озарила шаловливая улыбка, – она уже спешит на кухню, чтобы отведать пирога. Она тебя обожает, папа, но не настолько, чтобы поделиться с тобой лакомством. – Бросившись к отцу, Хлоя схватила его за руку. – И все же тебе не стоит волноваться. Возможно, Грейс и занята, мо Буря-то все еще в голубой гостиной. Поэтому мы можем спокойно оставить Ноэль и лорда Тремлетта поговорить.

– Поторопитесь со своим разговором, – посоветовала Бриджит старшей дочери и, подхватив юбки, последовала за мужем.

– Твоя сестра – просто чудо. – Эшфорд наконец громко расхохотался.

Ноэль пошла вперед и привела Эшфорда в обставленную с большим вкусом комнату, не зря получившую свое название: все здесь было выдержано в голубых тонах – и обои, и обивка мебели, и шторы. А на чиппендейловской кушетке красного дерева важно восседала бдительная Буря. Похожая на сфинкса, она задумчиво щурила глаза, оценивающее глядя на вошедшего вместе с ее хозяйкой мужчину.

– Буря, это Эшфорд, – сообщила ей Ноэль. – Тебе незачем принимать такой свирепый вид.

Но Буря только невозмутимо моргала своими большими зелеными глазами, словно осмысляя слова хозяйки. Затем, приняв менее принужденную позу, вытянулась на подушке, продолжая пристально смотреть на Эшфорда.

– Она воздержи нас от суждения, – заметил Эшфорд, прикрывая дверь.

– Думаю, что она не нападет на тебя, – отозвалась Ноэль, но вспыхнувший на ее щеках румянец при виде попытки Эшфорда создать хоть какую-то видимость уединения дал ему понять, что настроение Бури сейчас волнует ее меньше всего.