Запалы заискрили. Время пошло!

— За мной, братцы кролики! — выкрикнул Сашка и со всех ног рванул к покосившимся, но стойким плитам старого забора.

Первая граната должна была взорваться на кислородном баллоне, а другая следом, с гарантией высвободив энергию «тухлой» соляры. Только бы монстры не дали слабину в своем наступательном порыве. Только бы не разделились!

Раз, два, три… Тьфу! Три, два, один…

Шарахнуло, сдвоено так, что не поддававшиеся никаким усилиям строителей бетонные плиты положило на асфальт. И в полыхнувшем и подтолкнувшем в спину жаре Сашка увидел театр теней. На округлой стене отстойника, на асфальте, да будто бы на самом темном небе отразились на просвет корчащиеся тени сгорающих в адском пламени монстров.

Сашка потом, анализируя ситуацию, не мог ответить, на что он рассчитывал, затевая этот безумный взрыв.

Но получилось.

И получилось именно то, что надо.

Ослепительный свет и жар пожрал призраков. Ударная волна и осколки тоже, видимо, без дела не остались.

Сашка благодарил судьбу за то, что не видел самой гибели монстров. Да и не мог бы. Наверное, он бы просто ослеп. Но и отразившихся, будто в фотовспышке, жутких несусветно теней на боках резервуара ему хватило. С запасом.

В корчащихся силуэтах было что-то настолько нелепое, нечеловечески чуждое, что голливудских монстров типа Чужого, исходящих слюной и клацающих бутафорскими челюстями, впору было приласкать и потетешкать, как родных, привычных и любимых.

Повидай Сашка подлинные лики призраков до схватки, неизвестно, хватило бы ему духу вступать с ними в противоборство.

Очень может быть, что и нет.

Но именно эта мысль заставила его снова взять в руки «Мангуст». Он просто обязан был проверить, не уцелело ли хоть одно из этих гнусных созданий. А если уцелело, исправить это противоестественное положение вещей. И немедленно.

Почему-то казалось, что если хоть один подранок из этих безумных пьеро оклемается, то всю зачистку территории придется начинать сначала. А там… только ли территорию придется зачищать от нездешней нечисти?

Сашка повернулся и, отгоняя прочь апокалиптические картины, двинулся обратно, прямо в опадающую на глазах стену пламени.

Нервы звенели.

Стараясь лавировать между огненными лужами, он миновал опрокинутые плиты.

Въехал на площадку локального катаклизма.

В ноздри бил запах напалма.

Не уместившиеся под бандану волосы потрескивали от жара.

Держа пистолет наготове, огляделся.

Тотальный оверкилл, лучше не придумаешь.

Медленно выдохнув сквозь сжатые зубы, он распрямился.

И тут прямо перед ним Что-то шевельнулось, и это была не одна из порожденных сполохами пламени теней. Какая-то светлая, совершенно так же окрашенная огненными отсветами и до того незаметная на фоне бетонной стены фигура.

Сашка мгновенно вскинул оружие.

Но не выстрелил.

Дрогнула рука.

Не походила эта фигура на недобитого монстра.

Это бросилось в глаза сразу.

Нет, стрелять Сашка не стал, а стал, не опуская ствола, медленно приближаться к новому потенциальному источнику угрозы.

Но чем ближе, тем меньше хотелось надавить на спуск. Скорчившаяся маленькая фигурка вжималась в стену.

«Да оно меня дико боится!» — понял вдруг Сашка.

И словно в подтверждение его догадки, на груди у существа раскрылся и испуганно заморгал огромный фосфоресцирующий глаз.

И было в этом моргании, да и во всей этой фигурке что-то настолько жалкое и беспомощное, что Сашка невольно опустил ствол.

Да что это такое, откуда взялось?

И почему так меня боится.

Я же вроде хороший…

Художник творил.

Он никому ничего не хотел доказать, его не волновали проблемы, которые мучают людей искусства в несовершенном обществе: «Я не востребован, кому я нужен?..»

Признание уже пришло к нему.

И самоутверждаться давно не требовалось.

Требовалось самовыражаться.

Впрочем, как и раньше.

Он никому не хотел угодить. В этом тоже не было нужды.

Он просто хотел добиться Совершенства. С большой буквы. И сейчас он был абсолютно свободен в своем творчестве.

При этом, вовсе не гоня от себя сладкое предвкушение грядущего общего признания нового шедевра. Обоснованного предвкушения.

Причем ему не пришлось прогрызать дорогу к своему нынешнему статусу зубами. Он бы даже выражения такого не понял.

Вместо этого ему в свое время пришлось иметь дело с некими… приходится воспользоваться противным иностранным словом «промоутеры», потому что нет у нас такой профессии. Это некий хитросплетенный гибрид издателя, галериста, арт-агента и критика в одной персоне.