Каждый шаг сопровождался бульканьем воды под ногами. Этот звук почему-то напомнил ей, как Мэтью нес ее на руках.

Когда Эшли подошла к залу ресторана, ее охватило оцепенение, а затем нахлынуло ощущение беспомощности, которое хотелось поскорее смахнуть, как ползущую по коже букашку, потому что больше всего на свете Эшли ненавидела чувствовать себя беспомощной.

Она собралась с силами и взяла себя в руки. Кошмар, который случился с ней наяву, не кончится, сколько она бы здесь ни стояла. Девушка завернула за колонну и наткнулась на широкую мужскую грудь. Слабо ойкнув, она отпрыгнула назад, так что брызги полетели в разные стороны.

Справившись с испугом, Эшли открыла рот, чтобы заявить папарацци, что он нарушает границы частной собственности, но в наступившей тишине раздался голос Мэтью.

— Успокойся, дорогая. — Он положил руки ей на плечи. — Это всего лишь я.

— Уже поняла. — От облегчения Эшли глубоко вздохнула и инстинктивно прильнула к нему. Но уже в следующую секунду отпрянула.

Мэтью решительно, но мягко притянул ее обратно, так что ей ничего не оставалось сделать, как покориться. Рядом с ее ухом равномерно и сильно билось его сердце. Его мускусный запах обволакивал, изолируя ее от неприятной действительности. Кожа вдруг стала невероятно чувствительной. Внутри вспыхнула искра. От желания прижаться к его худощавому мускулистому телу закружилась голова.

Она подняла голову и положила ладони ему на грудь.

— Ты до чертиков меня напугал.

— Прости. — Мэтью сделал шаг назад, подняв руки вверх. Луч фонаря прорезал темноту. — Я увидел, как ты идешь по заднему двору, и проник через парадный вход.

— Все нормально. Я уже пришла в себя.

Эшли окинула взглядом его фигуру. На Мэтью были брюки цвета хаки и рубашка-поло, но выглядел он все равно элегантным и производил впечатление влиятельного и властного мужчины. Это снова напомнило ей о том, что они принадлежат разным мирам. Тем не менее, несмотря на ее усталость и унылое настроение, его привлекательность не могла оставить Эшли равнодушной. И это делало ее уязвимой, что тоже не нравилось. А ведь ей еще нужно сказать ему, что она согласна на время стать его невестой.

— Почему ты появился так рано?

— Ты сказала, что хочешь сама проверить, что уцелело после пожара. Тебе могла понадобиться помощь, и я приехал, чтобы предложить свою.

От напряжения, охватившего ее с той самой минуты, как Эшли приняла решение сыграть роль его невесты, она чуть не расплакалась. Усилием воли девушка подавила подступившие к глазам слезы.

— Спасибо, что приехал. Я хотела поговорить с тобой кое о чем, но сначала хочу осмотреть дом.

Невозмутимое выражение слетело с лица Мэтью как осенний лист под порывом ветра.

— Ты уверена, что хочешь осмотреть дом прямо сейчас? — озабоченно спросил он. — Может, стоит немного подождать? Или лучше найми команду уборщиков, чтобы избавить себя от лишней головной боли.

— Я не собираюсь наводить здесь порядок. По правде говоря, я даже не имею на это права, пока страховая компания не сделает вывод о причинах пожара и не оценит размер ущерба. Я хотела всего лишь посмотреть. Это займет немного времени.

Мгновение Мэтью колебался, а затем отступил в сторону.

Эшли потрясенно выдохнула.

Помещение было черным, лишенным каких бы то ни было красок. Даже проникавший сквозь окна свет с улицы здесь словно мерк.

Может, появилась запоздалая мысль, было бы лучше прийти завтра днем? Тогда все выглядело бы не таким унылым и мрачным.

В ее памяти промелькнули все свадьбы и банкеты, которые проходили здесь в прошлом, вспомнились мечты, что и ее собственная помолвка состоится здесь же…

Мэтью смотрел на Эшли и восхищался ее стойкостью. Царивший вокруг хаос кого угодно привел бы в ужас, а ведь она вложила в этот ресторан душу.

Подбородок Эшли задрожал. Для Мэтью это не стало сюрпризом. Скорее наоборот, он не понимал, откуда в ней столько мужества.

Но и оно было не беспредельным. Если представшую перед глазами картину больно видеть ему, то насколько сильнее должны быть ее боль и горечь? Ему захотелось обнять ее, хоть как-то уменьшить боль, но Мэтью не стал этого делать. Эшли прошла мимо него, слегка задев рукой. Этого мимолетного прикосновения оказалось достаточно, чтобы забыть о том, где они находятся, и направить его мысли совершенно в другом направлении. Мэтью понимал, что это не то, о чем он должен думать сейчас, но ничего поделать с собой не мог.

Какое белье на ней надето? Он бы ни за что не поверил, что скромная и практичная Эшли может носить вызывающее и откровенное белье, если бы сам не видел розовое неглиже. Удивление вызывало и другое. Неужели он был так занят тем, чтобы освободить Эшли от одежды, что не заметил ее белья в ту ночь?

Эшли вернулась в жилую часть дома и, не останавливаясь, прошла к гардеробу. Кое-какие вещи сохранились, но их было немного. Некоторые из них висели на вешалках, часть была разбросана по полу.