До Мэтью донесся ее сдавленный кашель. Он было насторожился, но потом понял, что это смех. Веселье явно неуместно в такой момент, но Мэтью поймал себя на том, что завороженно слушает мелодичные переливы се голоса.

Проклятье! А вот это уже серьезно.

— Чему ты радуешься?

Эшли держала в руках пачку намокших, но не пострадавших от огня чеков.

— Смотри, что я нашла. Подсушив их, я снова буду платежеспособной.

Наверное, только Эшли могла стоять в сгоревшей комнате, сжимая в руках необналиченные чеки на пару-другую сотен долларов, и при этом еще смеяться.

— По-моему, ты что-то говорила про ужин? Раз ты платежеспособна, он за твой счет, — весело сказал Мэтью.

— Конечно. Думаю, я могу купить нам несколько бургеров, — заявила она, изучив чеки. — А вот на колу, похоже, тебе придется добавить.

— А что ты скажешь, если я подкину тебе немного деньжат в качестве небольшого аванса?

Ее гордость полыхнула ярче, чем суммарная мощность их двух фонариков.

— Это лишнее. Без денег я не останусь, тем более страховая компания возместит мне ущерб.

— Когда ты получишь деньги, то вернешь их мне.

— Спасибо, но нет.

Мэтью понял, что Эшли не возьмет у него деньги ни под каким предлогом. Она была слишком независима и не любила быть в долгу. Помогать таким людям ох как непросто.

— Ладно, — уступил он, следуя за ней дальше по коридору.

Собранные в хвост волосы покачивались из стороны в сторону в такт ее шагам, обнажая шею. Мэтью раздражало, что Эшли легко может заставить его думать о том, о чем ему думать не следует.

Они подошли к ее спальне. Дверь была открыта, и тут Мэтью вдруг прошиб пот. Что, если бы Эшли вернулась в постель и уснула, а он не забыл бы свой портфель? Вполне возможно, именно женская любовь к тряпкам спасла ей жизнь.

Она могла умереть! Представив себе безжизненное тело Эшли, Мэтью содрогнулся и прислонился к почерневшему косяку.

Эшли закончила осматривать спальню и повернулась к нему.

— Ты был прав. Здесь пока нечего делать. Но я рада, что пришла. Теперь по крайней мере знаю, как обстоят дела. Неизвестность страшит сильнее.

— Верно, — согласился Мэтью, слушая ее вполуха. Перед ним еще стояли страшные образы обгоревшей, спальни и уснувшей навсегда Эшли. Какое счастье, что она не Дана, которая забрала часть его души вместе с собой! Не его невеста…

— Я согласна.

Мэтью резко вскинул голову, возвращаясь к реальности.

— Согласна принять деньги? — Он был чрезвычайно удивлен, но рад. — Да, конечно. Сколько тебе понадобится? — Мэтью посмотрел на нее выжидающе, с некоторым опозданием сообразив, что Эшли почему-то напряжена.

— Не деньги. Я принимаю твое предложение, если ты правда считаешь, что это поможет тебе на выборах. — Она нервно облизнула губы. — Я согласна сыграть роль твоей невесты.

Он обручен. Ну и дела!..

Мэтью откинулся на спинку кресла в шумном офисе в родном Хилтон-Хеде, где полным ходом шла подготовка к выборам. Эшли сообщила ему, что согласна побыть его невестой, четырнадцать часов назад, но он все еще никак не мог этому поверить. Он получил, что хотел, но испытывал не удовлетворение, а некое странное чувство, напоминающее то, которое побудило его сбежать от Эшли на следующее утро после проведенной с ней ночи.

Мэтью смотрел на монитор электронной записной книжки с назначенными встречами и датами, но сейчас все это не имело для него почти никакого смысла. Где-то раздавались телефонные звонки, работал ксерокс, но он словно находился в другом месте.

Мэтью был занят тем, что обдумывал причину непонятного волнения, охватывавшего его при мысли о скорой фиктивной помолвке. Разве не этого он желал? Ведь никакой свадьбы не будет. Все это спектакль. Не так, как было с Даной.

Может, дело в том, что Эшли не светилась от счастья, принимая его предложение? Какое там светилась, хмуро подумал он. Она заявила, что подумала и поняла, что этот скандал не должен помешать ему стать сенатором. Несмотря на то, что желания расставаться с холостяцкой жизнью у него не было, Мэтью это объяснение почему-то задело.

Как-то отнесутся к новости его братья, принимая во внимание, что обручение состоится сразу после появления в газетах пикантных фотографий?

В открытую дверь негромко постучали. Мэтью поднял голову и обнаружил стоящего в проеме Брента Дэвиса, своего незаменимого помощника по организации предвыборной кампании.

— Ну как выспался, босс? — бодро поинтересовался Брент.

— Шутить изволите? — проворчал Мэтью и кивнул на стоящее перед столом кресло.

Старше Мэтью на двадцать лет, крепко сложенный, энергичный Брент был еще помощником его матери, помогая советами, когда Мэтью только-только становился политиком. У Мэтью не возникло сомнений, кого пригласить в качестве своего помощника, когда он решил занять освободившееся в Сенате место матери.