К микрофону подошел мистер Дэвис, помощник Мэтью.

— От лица всей команды Мэтью Лэндиса благодарю вас, леди и джентльмены, за то, что вы пришли на нашу пресс-конференцию. Нам больше нечего вам сообщить. Всего доброго.

Эшли раздвинула губы в улыбке, идя под руку с Мэтью к лимузину под нескончаемое щелканье фотоаппаратов. Вес камня на ее руке служил напоминанием, что, хотя в глазах людей она стала невестой Мэтью, это продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы подонок, едва не испортивший жизнь ее сестре, не победил на выборах.

Она села в машину, и ее взгляд упал на бриллиант, украшавший золотое кольцо, помимо ее воли воскрешая в памяти ночь с Мэтью. Которая так и может остаться единственной, несмотря на то, что для других людей они помолвлены.

Неожиданно возникла мысль: а не совершила ли она ошибку? Нет, не потому, что согласилась сыграть роль невесты Мэтью — Мартин Стюарт должен получить по заслугам! Но вот кольцо…

Эшли подняла руку. Камень мгновенно засиял и заискрился в солнечных лучах, многократно преломленных и отраженных от его граней. Это кольцо было настоящим произведением искусства, маленьким ювелирным шедевром. Если бы ее помолвка была настоящей, ни о каком другом кольце она бы и мечтать не смела. Теперь же любое кольцо, каким бы восхитительным оно ни было, всегда будет ассоциироваться у нее с тем, что сейчас на ее пальце, и человеком, его подарившим.

Как ни старалась Эшли, она не могла забыть и о том, с какой поспешностью покидал ее дом Мэтью. Скорее всего, он так же поспешно вычеркнет ее из своей жизни, когда их помолвка превратится для него в обузу. Ей хотелось бы надеяться, что Мэтью не такой, но здравый смысл подсказывал, что особо рассчитывать на это не стоит. Он не только мужчина, но еще и политик. А политики, как известно, лучше кого бы то ни было умеют извлекать выгоду для себя из любых обстоятельств. И хотя, по ее мнению, Мэтью во многом лучше остальных, но ведь она недостаточно хорошо его знает, чтобы быть абсолютно в этом уверенной. Ей следует помнить об этом. Ради себя.

Шофер закрыл за ними дверцу. Салон наполнил голос диктора круглосуточного канала новостей, раздающийся с экрана встроенного телевизора.

Мэтью поставил портфель рядом с дверцей и пристегнулся.

— Наконец-то все закончилось. Нам нужно поговорить, пока мы будем ехать ко мне.

— К тебе? — Оторвавшись от лицезрения кольца, переспросила Эшли.

— Ну да. Я хочу показать тебе дом. — Он устроился поудобнее, случайно задев коленом ее ногу и вызвав волнение в ее теле. — Если тебя вдруг спросят о моем доме, а ты не сумеешь ничего ответить, это покажется странным.

— Да, наверное.

Эшли была зла на себя, но старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и Мэтью ничего не заподозрил. В его словах был смысл, так почему же ее так расстроило объяснение? В конце концов, их помолвка всего лишь фикция, а она уже вообразила невесть что, хотя и убеждала себя не терять головы.

— А твой помощник? Чем он сейчас занят?

— Без понятия, — пожал плечами Мэтью. — Почему ты спрашиваешь?

— У меня сложилось впечатление, что он хотел со мной о чем-то поговорить. Может, познакомить меня с расписанием твоих встреч, не знаю. — Эшли потянула за край легкого свитера, надетого поверх цветастого платья, которое одолжила ей Стар. Элегантное платье превосходно сидело на стройной Стар, но Эшли, с ее более пышными формами, оно было узковато. Ей стало в нем совсем тесно, когда их колени соприкоснулись.

Нужно срочно позаботиться о собственной одежде, чтобы не чувствовать себя скованной всякий раз, когда Мэтью до нее дотронется.

— Мы с Брентом решили, что я сам легко справлюсь с этим заданием. Он займется более важными вопросами.

Мэтью открыл портфель и вытащил лист бумаги.

— Завтра утром я должен произнести речь за завтраком в Ротари. На полдень назначена еще одна встреча. В субботу вечером — морская прогулка по бухте с ужином и сбором средств.

Он перестал читать и взглянул на Эшли, похоже, не догадываясь о том, что незамеченное им прикосновение вызвало целую бурю чувств. Если бы не было тех компрометирующих фотографий, ее жизнь скоро бы наладилась. Может, не сразу, но она бы выкинула Мэтью из головы и освободилась бы от этого унизительного влечения к нему.

— Эшли! — позвал ее Мэтью. — Ты меня слушаешь? Если ты не хочешь, тебе не обязательно сопровождать меня повсюду, как вынуждены делать жены политиков.

— Ты шутишь? — очнулась Эшли. — Чтобы я упустила возможность оказаться в обществе самых влиятельных людей штата? Тем более что мне сейчас нечем заняться, пока страховая компания не перечислит деньги на мой счет.

Эшли подавила свое нетерпение. Нервничай не нервничай, но от ее желания вопрос быстрее не решится. Если бы не пожар, в ее жизни все было бы по-старому, просто и понятно…

Кроме Мэтью Лэндиса. С ним дело обстояло не так просто и совсем не понятно.

На его красивом лице появилось озабоченное выражение.

— Если тебе нужны деньги…

— Мы это уже обсуждали, и мой ответ прежний, — не дала ему закончить Эшли. Неужели он не видит, что разговор о деньгах ее задевает? Она не принадлежит его миру, с виллами на побережье и дорогими машинами, но гордость у нее есть. Резкость своих слов она смягчила улыбкой. — В любом случае спасибо, но я справлюсь сама.