И Эшли поверила. Мать Мэтью ей положительно нравилась. Однако не стоит так сильно привязываться к членам его семьи, сразу же спохватилась девушка. Чтобы расставаться с ними было не очень больно. Но и противиться обаянию Лэндисов невероятно трудно. Мать Мэтью искренне рада видеть ее в своем доме и готова помочь ей немного измениться.

Может, они с Мэтью действительно не пара, но Эшли очень хотелось посмотреть, как он удивится, когда его мать поколдует над ней.

Сегодня он выступил лишь однажды, но уже вспотел — такое с ним было впервые.

И ведь причина этого была не в жарком летнем солнце и не в том, что он устал. Мэтью был охвачен желанием, а причиной стала женщина, скромно сидящая справа и не сводящая с него своего взгляда. Ее фигура, облаченная в облегающее платье, легко могла стать поводом для сердечного приступа у абсолютно здорового тридцатилетнего мужчины.

Эшли провела весь прошлый день с его матерью. Вернулись они уже после ужина. Зная, где они были, сегодня он ожидал увидеть на Эшли костюм пастельного оттенка и жемчужные украшения — так обычно одевалась его мать, — но никак не облегающее изумрудно-зеленое платье с глубоким вырезом. На шее у нее висел кулон, который так и приковывал взгляд к ложбинке между грудями. Эшли оказалась единственной, на ком был настолько смелый и вместе с тем элегантный наряд. Минимум драгоценностей. Яркие волосы украшает золотая заколка. На ногах — сандалии без каблуков, украшенные золотыми пластинками. Все было продумано до мелочей и призвано подчеркнуть сияющую красоту ее молодости. Увидев Эшли, многие мужчины отдадут свои голоса за него. Мэтью был в этом уверен, потому что сам он поступил бы именно так.

Кое-как он закончил свою речь, но, судя по реакции собравшихся, говорил разумные вещи, потому что проводили его аплодисментами. Затем свои вопросы было предложено задать прессе.

Сначала выступила немолодая журналистка:

— Вопрос к мисс Карсон. Многих, я думаю, интересует, когда вы с мистером Лэндисом решили пожениться. До или после того, как появились те фотографии?

— Да ладно вам, Мэри, — опередил Эшли помощник Мэтью. — Эшли еще не привыкла к такому вниманию. Думаю, на ваш вопрос может ответить мистер Лэндис.

Эшли встала и подошла к Мэтью:

— Если ты не возражаешь, я бы хотела ответить сама.

Брент едва не поперхнулся, да и сам Мэтью был немного встревожен. Однако он посторонился, освобождая место у микрофона, и встал рядом на случай, если ей понадобится его поддержка.

— На самом деле все очень просто, — улыбнулась Эшли. — Все вы знаете, что Мэтью готовится к выборам в Сенат США, у него много дел, а тут еще организация свадьбы. Но, главное, он боялся, что мне будет тяжело переносить внимание прессы, к которому, как верно заметил мистер Дэвис, я не привыкла. — Она кинула на Мэтью нежный взгляд. — Однако я была уверена, что вместе мы справимся, поэтому сама затронула этот вопрос. Фактически это я сделала ему предложение.

Мэтью неслышно выдохнул, а многие негромко засмеялись. Эшли отлично справилась, причем сказала почти правду.

— Надеюсь, вы меня извините, но больше я ничего не добавлю, потому что все остальное очень личное, — с улыбкой закончила она. — Спасибо, что пришли выразить свою поддержку Мэтью.

Мэтью также улыбнулся, положил руку ей на талию и повел к выходу под аплодисменты. Как только дверь за ними закрылась, он наклонился и поймал ее губы своими губами.

Что я делаю? — спохватился Мэтью, но было уже поздно: Эшли была восхитительно красива, а ее ответ просто привел его в восторг. Все благие намерения случайно не задеть ее чувства и держаться от нее на расстоянии мгновенно испарились.

Свежесть и очарование Эшли подействовали на него так же опьяняюще, как и в ту ночь. Оторвавшись от ее губ после долгого поцелуя, он прижал девушку к груди, переводя дыхание и пытаясь обрести над собой контроль.

— Отличная работа!

— Я всего лишь ответила максимально честно, — задыхаясь после поцелуя, сказала она, держась за лацканы его пиджака.

— Ты ответила замечательно!

— Зато твоего помощника я, кажется, испугала.

— Надеюсь, что кроме нас этого никто не заметил, — усмехнулся Мэтью.

— Конечно, у него имеются причины для опасений. У меня нет твоего опыта выступлений на публике. — Эшли нахмурилась. — Мэтью, я хочу тебя кое о чем спросить, но мне никак не удавалось застать тебя одного. Почему ты не сказал своей семье правду?

— А почему ты не сказала? — ответил он вопросом на вопрос.

— Во-первых, это твоя семья, а во-вторых, не увиливай.

Мэтью, как и Эшли пять минут назад, постарался ответить максимально честно.

— Моя жизнь — открытая книга для других, но есть вещи, которыми я не хочу делиться ни с кем. Например, наша помолвка. Мне кажется, я имею на это право. — Едва произнеся это, Мэтью понял, что хочет рассказать Эшли о Дане, и испугался. — Кстати, подозреваю, что не я один утаил этот факт от родных.

— Ты весьма проницателен, — прижавшись к его груди, прошептала Эшли. В эту минуту она была с ним такой нежной, совсем не похожей на себя в последние дни, но, как всегда, очень сексуальной…

— Мне жаль, что все так вышло, — начал он. — Если бы можно было что-нибудь изменить…

Мэтью оборвал себя, поняв, что лукавит. Он вовсе не жалел о проведенной с ней ночи. Даже если бы знал, как все повернется.

Их взгляды встретились. Эшли встала на цыпочки, а Мэтью склонился над ней. Когда их губы слились в поцелуе, его мысли спутались. Что, если они оба уступят обоюдному влечению? Недолгий роман, вкус Эшли на его губах… В конце концов, они помолвлены.