От волнения Эрин вскочил с места и заметался по комнате, словно клюнутый бешеным дятлом гоблин. Сколько эльф ни старался, а общей, стройной картины преступления у него в голове не складывалось. Хоть убейся.

Что-то упущено из виду. Или кто-то.

Решение пришло само собой, внезапно, точно вспышка, озарившая разум. Нолвэндэ! Цель всей комбинации – она. Дочка своих высокопоставленных родителей, через которых разными способами (от шантажа до перевербовки) можно выйти так высоко…

Вот почему она проводила столько времени со всеми этими посторонними и опасными мужчинами! Сначала в «Елочках» проторчала весь день, потом под защитой исполинского забора пиявколюба дроу (а с ними она уже научилась общаться). Что она там делала, спрашивается? Ответ прост. Она изменяла! Прежде всего ему – Эринрандиру ап-Телемнару, а в его лице – Родине и присяге! Да, разумеется, это можно принять за ревнивый бред, но, во-первых, зелье Эфы уже действует, а во-вторых, капитан НЧЧК прежде думает о Родине, а потом о себе.

Сделав такое важное открытие, Эрин подумал, что не мешало бы допросить предательницу немедленно, с пристрастием. Взять в сейфе у Зарина наручники, пристегнуть к стулу, раздеть…

«Нет! Зачем раздевать? – осекся он под напором разыгравшегося воображения. – Это будет слишком примитивно. Или все же раздеть?»

Измучившись этой крайне насущной дилеммой до головной боли, капитан пришел к выводу, что в борьбе с преступностью нет места стеснению. Здесь, в подвале, тихо и уединенно, никто ничего не услышит. Впрочем, кто говорит о крике? Нет! Самые важные вопросы можно задавать хриплым шепотом прямо на ухо. И пусть только попробует смолчать.

Сначала он выпытает все, что она знает о заговоре. А знать она должна многое. И ни закон, ни любовь, ни воинский союз, ни страх, ни опасность, ни сама Судьба не защитят ее от Эринрандира. Сцена очень даже в духе традиций НЧЧК: подвал, залитый мертвенным, холодным светом, красивая и жестокая женщина в наручниках, суровый и беспощадный следователь, не ведающий, что такое нежность и ласка.

Картинка нарисовалась настолько яркая, что у ап-Телемнара перехватило дыхание. О да! Так и будет. Сначала он заставит смотреть ему в глаза, а потом… потом вонзит отравленный нож в ее черное сердце. Традиции у эльфов священны. Предательница будет наказана.

Осталось только отправить шифровку в Центр… бр-р-р… то есть позвонить Ытхану и потребовать санкцию на допрос штатного сотрудника НЧЧК. Орк будет против и не поверит, но если ему представить доказательства и выводы, то даже он признает правоту капитана ап-Телемнара.

Эрин стал искать телефон, лихорадочно обшаривая все карманы, но безуспешно. Как назло, он забыл трубку в общежитии. Придется теперь возвращаться и терять драгоценное время… допроса с пристрастием.

«Торопиться надо, надо торопиться», – подгонял себя Эрин.

А опутанный сетью страшного заговора Колдубинск тем временем легкомысленно праздновал Весеннее Равноденствие. Время приближалось к долгожданному фейерверку, народ веселился на всю катушку. В кафе на первом этаже здания общежития гремела дискотека. Тяжелые ритмы ударных долбили Эрина по ушам и мозгу почище всякого дятла. И тут он вспомнил про крысу. Несчастное животное с утра ничего не ело. О том, что его собственный пост продолжается еще со вчерашнего дня, эльф даже не догадывался.

– Ну здравствуй, Солнышко! Как ты? Сейчас я для тебя что-нибудь вкусненькое найду. Ты плавленый сырок любишь? И я люблю.

Засев в архиве, я, словно за бруствером, спряталась за пыльными томами Колдубинских исторических хроник и письменных памятников. Меня интересовал лес, Фред Кругер и его Вилы, а точнее – хотя бы предположительное место их совместного утопления. Хотя, если судить по виду явившегося мне призрака, перед тем как утопить Кругера в болоте, враги его сперва удавили. Может, он их настолько достал?

На седьмом по счету варианте биографии национального колдубинского героя у меня заболела голова, и я решила сделать перерывчик и запастись картами. Быстро сбегав покурить на улицу, я окинула торчащий напротив памятник неприязненным взглядом и украдкой погрозила ему кулаком. Кажется, это начинает входить у меня в привычку. Монумент остался безучастен и безответен, что тоже уже привычно. Хм.

Вернувшись, я разложила на столе подробную современную полукилометровку окрестностей Колдубинска, выбитую с утра из Зарина, пару карт постарее и похуже и, наконец, подлинный раритет – карту, составленную еще в прошлую Эпоху, спустя каких-то полсотни лет после гибели самого Фреда. Сверяясь с выписками из архивных материалов, я вооружилась карандашом и принялась прокладывать примерные маршруты поисков. Наметив несколько точек, я уж совсем было подошла к моменту триангуляции, как вдруг…

Да! Я аж подпрыгнула от внезапно пронзившего мозг осознания. Вот именно! Что и требовалось доказать! Места, где были обнаружены трупы, расположены веерообразно! А еще – они со вполне допустимой погрешностью совпадают с местами, где в свое время отметился Кругер! Ха! Ну-ка возьмем линеечку… Вот Колдубинск. Вот МЛТП, отправная точка последнего пути несчастных. Вот вогнутая в сторону города дуга. А если это не веер, а только часть? Часть круга! А теперь я мысленно… хотя нет, лучше прямо на карте… дорисую его. Вот так. Ни МЛТП, ни город не являются центром получившейся фигуры. Вычисляем этот центр. Есть совпадение, есть! И я внимательно почитала «легенду» на обрезе карты – ну точно. Вот они, колдубинские болота, до которых так и не дошли жертвы. А они и не могли дойти. Их совершенно точно убили именно там, где должны были убить. Это ритуал, что ли?

«Паутина, – подумала я, догрызая карандаш. – А в центре ее паук. И – Вилы! Да! Наверняка они там».

Что ж, теперь я знаю, куда идти. И горе тому, кто встанет у меня на пути! Я спасу несчастных и отомщу за погибших. Пылающим мечом праведной мести я разрублю эту зловещую сеть и найду пропавший артефакт. И тогда – о, тогда! – на эти несчастные земли наконец-то снизойдут покой и мир.

Отлично. А кто может встать у меня на пути? Кто из врагов действительно способен мне помешать? И только ли врагов?