Юноша хотел было окликнуть его, уже даже открыл рот, но в последний миг передумал — не просто же так горожанин выбрался из той норы, что служила странникам местом ночлега. У него должно было быть какое-то свое дело, а отнюдь не все занятия нуждаются в постороннем участии. Для некоторых даже чужой взгляд будет совсем лишним. Да и Алиору не нужны были свидетели.

Встав на ноги, он медленно выпрямился, в первый миг, во власти мгновенной слабости покачнулся, схватившись за ствол ближайшего дерева, на миг зажмурился, борясь с головокружением, затем вновь огляделся. Рик исчез из вида, утверждая царевича в его предположениях о том, что каждому из них хотелось побыть одному.

Нора, из которой Алиор выбрался, на поверку оказалась не звериной. Нынешнее убежище скорее досталось им в наследство от кого-то из прежних странников здешних мест — может, охотников, а, может, и каких-то лихих людей, предпочитавших глухие места встречам с воинами на узкой городской улице.

"А, какая разница!" — махнул рукой юноша, досадуя на себя за то, что понапрасну тратит время, раздумывая над совершенно не важными вещами.

Проваливаясь по колени в снег, он медленно, с трудом передвигая враз отяжелевшие ноги, выбрался на просвет между деревьями, который лишь с огромным натягом можно было назвать полянкой. Но на нее падал свет луны и за верхушками сосен виднелись снежные шапки гор, что было для него в этот миг главным.

Аль хотел встать на колени, но в последний миг ноги вдруг заскользили, так что вместо этого он просто сел в сугроб. Царевич вздохнул — это было не совсем то, что нужно, но, возможно, горным духам будет достаточно и того, что он обращался к ним с мольбой.

Юноша просил за брата и, в то же время, за себя.

— Ему не дойти до конца пути, — в глазах плавилась боль искреннего сочувствия. — Он действительно тяжело болен, как и говорил. Горные духи, помогите! Сохраните жизнь моему брату! У меня нет другого родного человека на этой земле, а мне нужен хоть кто-то, чтобы не чувствовать себя совершенно одиноким. Пожалуйста! — он не предлагал им жертвы, но был готов заплатить своей жизнью, которую он ценил куда меньше душевного спокойствия.

И горные духи услышали его. По самой кромке наста скользнул ветер, закружил снежинки, сдувая их с островка земли возле ствола стоявшего чуть впереди дерева. И среди черных хлопьев почвы показались зеленоватые стебельки травы, которая, сохраненная горными духами с далекого лета, словно только того и ждала, когда ее коснется людская рука, чтобы отдать ей последний вздох своего тепла.

— Спасибо! — Аль, вскочив, бросился к ней, боясь, как бы вновь подувший ветер не скрыл волшебную траву снегом, лишая надежды. Но его страхам было не суждено сбыться и очень скоро руки уже держали в руках хрупкие стебельки и вышедшие вместе с ними, словно так и было нужно, длинные корни. Юноша понял: лекарство, которое дали ему горные духи, заключено именно в них, а не в зелени, казавшейся чудом среди долгой зимы.

Затем, словно очнувшись ото сна, он резко повернулся, спеша вернуться к костру: до конца ночлега ему нужно было успеть приготовить отвар. Но, не успев сделать и шага, он замер, натолкнувшись на пристальный взгляд стоявшего у дерева брата.

Тот был бледен, усталые глаза полнились лихорадочным блеском.

Сделав над собой некоторое усилие, юноша подошел к нему, остановился рядом:

— Зачем ты встал? — спросил Алиор. — Еще рано.

Брат, ничего не говоря, лишь едва заметно повел плечами.

Аль думал, что на этом разговор и закончится, но ошибся:

— Меня разбудил порыв холодного ветра, — не спуская внимательного взгляда с младшего брата, продолжал Альнар.

— П-прости, — вдруг смутившись, пробормотал юноша. Выбираясь наружу, он не подумал о тех, кто оставался в убежище. Возможно, они специально заделали вход — чтобы было теплее, чтобы дикие звери не учуяли запаха людей и не пробрались к ним незваными гостями. Да мало ли что…

— Прости? — удивленно приподнял брови Альнар, в то время как его губы растянулись в улыбке. — Ты что, так ничего и не понял?

— Что я должен был понять? — еще сильнее смутившись, Алиор втянул голову в плечи, глядя на брата испуганным зверком, словно ожидая, что тот вновь решит заехать ему кулаком в лоб. А ведь он и защититься не сможет — брат всегда был лучше его и в рукопашной, и на мечах.

— Мы чуть было не погибли. Ты спас нас.

— Я?! — юноша совершенно растерялся. Он не ожидал ничего подобного, не предполагал, даже не думал…

— Мы случайно нашли это убежище посреди метели. Лот провалился в нору. У нас не осталось сил искать другое пристанище или хотя бы задуматься над тем, что построенная невесть кем снежная пещера может оказаться ловушкой.

— Но… — несмотря на объяснения, он все еще не понимал.

— Метель забыла снегом вход. А никакого другого отверстия не было. Нам бы подумать о воздуховодах, но… Хорошие мысли приходят слишком поздно.

— Так костер все-таки погас! — его вдруг словно озарило. Мельчайшие детали, которые показались ему странными в миг пробуждения, начали складываться в совершенно ясную картину. И в пещере было не жарко, а душно. И вы заснули вповалку прямо у костра не от усталости… Вернее, не только от нее…