Под неторопливый ход этих мыслей я задремала, потому и не сразу смогла осознать, где нахожусь, когда ощутила, как по моей щеке кто-то ползет. Всяких букашек я с детства боялась, хоть и старалась не показывать вида, но сейчас не сдержалась и с визгом слетела с кресла, размахивая руками и пытаясь скинуть с лица то, что на нем было.

Веселый детский смех вернул меня к действительности, и, когда я открыла глаза, уже сообразив, что попалась на очередной розыгрыш с травинкой, невольно улыбнулась. Лучащиеся лукавством мордашки соседских ребятишек не давали шансов остаться равнодушными при виде их.

– Валя без тебя не отпускает купаться, – скромно опустив взгляд, промолвила Амалия, когда я успокоилась и была в состоянии ее выслушать, не всхлипывая от напавшего на меня хохота. И ткнула кулачком в бок Ванечку, который смотрел на меня с хитрым прищуром.

Брат с сестрой были двойняшками, но, глядя на них, в это совершенно не верилось. Девочка – рыженькая с яркими голубыми глазами и светлой кожей. Мальчик – смуглый, с гладкими, а не вьющимися, как у Амалии, пепельными волосами и темно-серыми глазами. И если бы не заверения бабушки, что она видела их еще крошками, да и знакома с родителями этой необычной парочки, я бы еще долго сомневалась в их родстве.

– Ну если без меня не отпускает… – Я задумчиво посмотрела в ту сторону, где находился большой бассейн нашего коттеджного поселка с множеством вышек для прыжков и горок. Хотя почти у каждого дома был свой искусственный водоем, не только дети, но и взрослые предпочитали плескаться именно в том. И в такие теплые вечера, как этот, большая часть жителей устремлялась туда не только отдохнуть, но и повстречаться с друзьями.

– Пойдем, – Иван просяще коснулся моей руки и с нежностью посмотрел на сестренку, – Маля целый день об этом мечтала. Если бы мама приехала…

От того, как нахмурилась девочка при упоминании о матери, у меня защемило сердце. Я еще не задумывалась о своих детях, да и жениха при моем образе жизни и требованиях, которые я предъявляла к мужчинам, найти было нелегко, но к малышне я относилась с каким-то щенячьим восторгом.

Наверное, это осталось у меня с тех пор, как я на каникулах в старших классах помогала своей тете в детском саду. Так что я знала, как тяжело дети переживают даже недолгую разлуку с родителями. А когда те что-то обещают и не могут выполнить…

Я и так не собиралась отказывать им в такой малости, как прогулка к бассейну, теперь же считала это своим долгом.

– Возвращайтесь к себе и ждите меня. Я переоденусь, захвачу полотенце и зайду к тете Вале предупредить, что забираю вас.

Снова раздался визг, правда теперь похожий на боевой клич апачей, и дети скрылись за невысоким заборчиком, разделявшим наши участки. Как всегда проигнорировав наличие калитки.

Я же с неожиданно накатившей на меня грустью посмотрела им вслед, вдруг подумав о том, что ошиблась с собственным предназначением.

Работа менеджера по продажам давала неплохой заработок (который исчезал быстрее, чем мне удавалось насладиться идеями, на что я его потрачу), но оставляла после себя в душе выжженную цинизмом пустыню. И чем более профессиональным специалистом ты становился, тем меньше святого оставалось в сердце. И хотя я продолжала придерживаться собственных правил, среди которых было не обманывать клиента, в конкурентной борьбе за место под солнцем делать это становилось все тяжелее.

Заскочив в свою комнату на втором этаже, надела закрытый купальник (я предпочитала прятать уродливый шрам после аппендицита, никак не находя времени его отшлифовать), накинула сверху легкое летнее платье, больше похожее на домашний халатик, и, подхватив пляжную сумку, выскочила на лестницу, едва не сбив поднимающуюся наверх бабушку.

– Потом приводи их к нам, – правильно поняла она мои сборы. – Дед обещал привезти из деревни свежего молочка, а я собрала ягоду. От такого лакомства они еще никогда не отказывались.

Я кивнула и, чмокнув бабулю в морщинистую щеку, побежала вниз. Азарт ребятишек передался и мне, и теперь казалось, что плюхнуться в прохладную воду, скатившись с закрученной в спираль горки, – это и есть наивысшее счастье.

Валя, которая выглядела едва ли старше меня, несмотря на то что была ребятишкам бабушкой, уже стояла на крыльце, повторяя этим двум непоседам, что им надлежит слушаться меня. Но, заметив, как я открываю калитку, прервала нотации и с ласковой улыбкой пошла мне навстречу по выложенной плиткой дорожке.

– Сначала хотела их отругать, но посмотрела на твои глаза и поняла, что благодарить нужно. Надеюсь, читала для удовольствия, а не по работе?

Пришлось в раскаянии опустить взгляд. Эта женщина казалась очень молодой, но в ее глазах были видны мудрость и опыт, которые приходят лишь с прожитыми годами. Впрочем, сохранить красоту в наше время не столь уж сложно, если иметь для этого средства.

– По работе, – созналась я и с надеждой посмотрела на переминающихся с ноги на ногу Амалию и Ивана.