Не опуская меч, я протиснулся на улицу. Вроде все спокойно. Я заглянул в дыру.

– Слышь, Книжник! Ты, конечно, можешь здесь оставаться. Или домой топай, если обратно в Холодные Ямы захотел. А я теплый камин поищу и кувшин вина. Я человек простой, о судьбах миров не размышляю. И в предначертанное не верю.

– Почему ты говоришь так, словно не собираешься умереть до рассвета? – Книжник наконец оставил гордую позу и снова стал под стать своим потрепанным обноскам: грязный беглый вор-неудачник.

Я вздохнул. Конечно, мне следовало давно ему сказать. К тому же повстречать до рассвета еще кого-нибудь, кто хотя бы попытается прочитать замысловатые древние руны, я не надеялся. Но и говорить о Книге Ветров вот так, посреди улицы, я опасался.

– Есть у меня кой-какие мыслишки, как от Разрушителя отделаться. Будет тебе и рассвет, и закат, и все остальное. Только ты помочь мне должен. Тебе древние руны изучать доводилось?

– Магическую тайнопись, – Книжник неохотно кивнул. – Только ведь она разная бывает: восточная, заморская, северная. Бывают еще руны горных людей. По-ихнему я только самые известные начертания знаю.

– Этого хватит… наверное.

– А что читать-то надо?

– Заклинание одно у меня есть. Которое Врата Нереальности закроет.

Книжник аж подпрыгнул.

– Что?! У тебя?! Заклинание?! Трижды ха-ха! Ты в башне не умом ли тронулся?

Я стерпел. И сам бы не поверил…

– У меня. Есть. Заклинание. Которое эти долбаные Врата закроет.

– Да не существует таких заклинаний! Я про свитки волшебные все знаю, сам ими два года торговал! Ими разве что язву залечить можно или лис от курятника отвадить. Ну если очень мощные заклинания, из самых дорогих – небольшой дождик над посевами вызвать.

– А я и не говорю, что заклинание это в магической лавке купил. Оно… ну, вроде как украл я его, хоть и не хотел. Так уж получилось.

Некоторое время я смотрел, как Книжник непонимающе хлопает глазами.

– И… где же это заклинание?

– На Упырином Пустыре спрятано, в надежном месте. Говорю же, подумать надо, прежде чем дело делать. Ты как, поможешь? Вот и отлично. – Я широко улыбнулся. – Только ведь Упыриный Пустырь – дело серьезное. Тут для храбрости принять надо по маленькой. Пошли-ка поищем трактир, Дартч!

Промозглый ночной ветер шевелил редкую шерсть мертвого демона. Два голоса, глухой хриплый и срывающийся высокий, затихли за забором, отделяющим переулок от улицы Справедливого Меча. В небе сверкнула зарница, на мгновение осветив два темных, скользящих над самой землей, силуэта.

Они приземлились бесшумно, спрятав за спинами черные перепончатые крылья, и некоторое время всматривались в темноту узкими, щелевидными глазами. Один из них рухнул на четвереньки и торопливо обнюхал следы, труп демона и лужу черной крови. Стражи шли по следу.

Когда-то они были людьми, так же как упыри или вампиры. Но Стражи не были мертвы. Связь с Нереальностью изменила их, искорежив тела, забрав разум и имена, – но не убила. Продолжая жить, Стражи теряли человеческую сущность, сливаясь воедино с бесплотными демонами Нереальности.

Где-то там, в непознаваемой глубине чужих измерений, пребывая в сером тумане небытия, эти демоны, лишенные плоти, сотни лет терпеливо ждали Хозяина. Час за часом, год за годом, век за веком. Ждали безумца, который произнесет заклинание и призовет их на верную службу длиною в одну ночь. И демоны готовы были служить Хозяину и, получая человеческие тела, становились Стражами. Они были почти всесильны, но за их верную службу цена была только одна – душа осмелившегося нарушить их покой.

Сейчас Стражи служили новому Хозяину. Служили верно и безоглядно. Тому, кто решился повелевать, чтобы после заплатить страшную цену. Тому, кто призвал демонов на одну ночь ради исполнения собственных желаний. Служили до рассвета, чтобы затем получить душу хозяина, колдуна по имени Наруолрен.

След был свежий, кровь мертвого демона не успела высохнуть. Тот, кто нес на себе след Книги Ветров, прошел здесь совсем недавно. Он был у рухнувшей башни, прошел темными переулками и вышел на извилистую улицу, тянущуюся к центру города. Тот, кого приказал найти Хозяин, был близко.

Глаза Стражей налились багровым сиянием. Один из них, задрав голову, протяжно завыл, другой ощерился, обнажая желтые клыки. Тяжело взмахнув крыльями, Стражи взмыли вверх.

– Зря я тебя послушал, воин, – Книжник с ужасом уставился на мертвое тело. Зрелище было не из приятных. Голова несчастного была неестественно вывернута, горло и грудь разодраны. Из страшной раны торчали белые обломки ребер.

– Мертвец прямо на улице, и никого это не волнует! Он же давно тут лежит!