— За павших друзей, — произнес, вставая, Маркграф. Бывшие сослуживцы помолчали, вспоминая тех, за кого пили, и одновременно опрокинули рюмки.

Пустая, холодная звездная система. Система, которой не повезло… а может, и наоборот — сильно повезло. Она оказалась небогата минеральными ресурсами, не занимала какого-либо стратегического положения и не имела планет с кислородной атмосферой или планет, где вода могла встретиться в жидком виде — хотя бы какую-то часть года. Такие звездные системы даже не имели своего имени — только номер в каталоге.

Джамперы посещали их очень редко. В случае аварии в такой глухомани корабль, неспособный к прыжку, превращался в гроб разной степени комфортабельности — шансы на спасение при таком раскладе оказывались мизерными.

Но все же изредка пространство расступалось, и на космических задворках всплывал очередной прыгун. Чтобы обойти стороной населенные места, где ему появляться не следовало, или чтобы провернуть деликатную сделку подальше от посторонних глаз, а иной — чтобы спрятать нечто ценное. И поэтому неизвестный корабль, материализовавшийся невдалеке от давно остывшего светила, ничьего внимания не привлек.

Вопреки самым худшим прогнозам, прыжок прошел штатно. Толчок, легкая дезориентация, мигнувший на мгновенье свет… И все. Ни воя сирен, аккомпанирующего свисту стремительно уходящего в космос воздуха, ни стона ломаемого силового набора и зловещего треска коротких замыканий — всего того, что кратко характеризуется как «кошмар астронавта».

Экипаж «Пепеладза», одетый в скафандры и пристегнутый к креслам, молчал и не шевелился. Люди словно боялись, что любое движение или звук может привести к катастрофе. Они подсознательно ждали худшего, уже свыклись с вероятной гибелью корабля и своей смертью, а тут — рутинный прыжок, без всяких отклонений или особых эффектов. Сознание перестраивалось медленно, все еще ожидая какой-нибудь подлянки. Эти ожидания, к счастью, оказались лишь иллюзией.

Капитан Елена Мазур слегка пошевелилась и снова замерла в командирском кресле. Лишь затем, уже уверенно, ткнула пальцем в подлокотник, активируя громкую связь:

— Внимание всем! Осмотреться в отсеках, на электронику не надейтесь, сделайте все лично. Навигаторы, анализ системы. Василий, ты как? Василий! Василий, чтоб тебя!!

— А?! Что? Д-да, сейчас… То есть — «есть»! То есть — в порядке!

— Все ясно. Юнаги, ты как?

Помолчав несколько секунд, навигатор медленно поднял изжелта-бледное лицо и ответил со странным спокойствием:

— Я в порядке. Приступаю к работе.

— Э-э-э… С тобой точно все в порядке?

— Да, капитан. Точно. Просто я понял, что ощущает человек перед лицом вечности. Я прошел через смерть, посмотрел ей в глаза и остался жив. Странное чувство. Но я справлюсь. Не волнуйтесь.

Через полчаса посыпались доклады. Через час после прыжка капитан, к тому времени уже освободившись от скафандра, объявила по громкой связи:

— Ну что же, можете радоваться. Мы вернулись. Мы находимся в системе, из которой должны были прыгать к Каме V. Корабль, похоже, не пострадал. Все системы работают штатно, началась зарядка накопителей. Поэтому — всем отдыхать двенадцать часов. Вахта — половинная, по времени и составу. Этот прыжок нам всем тяжело дался. Свободные от вахты могут принять антидепрессант или снотворное.

После отдыха будем прокладывать путь к Заимке — в обход обитаемых систем. Если мы где-то засветимся — это конец. Мы наверняка в черном списке, и нас разыскивает заказчик, а возможно, не только он. Мы целы, задание не выполнено, наемников нет, в трюме у нас — груз металлов на астрономическую сумму. При встрече, скорее всего, посчитают, что мы прыгнули в какое-то безлюдное место, избавились от наемников и продали их оборудование налево. А если нас найдет тот, кто подкинул нам вирус, то захочет повторить попытку. Поэтому — полное радиомолчание, отключить все автоответчики, связь только по моему прямому приказу и никак иначе. Кроме того, есть небольшая вероятность, что время ТАМ не соответствует течению времени ЗДЕСЬ. Поэтому нам также необходимо узнать текущую дату. А сделать это без проблем и разных вредных последствий проще всего именно дома. Всем можно разойтись.

Еще ни одну команду капитана экипаж не выполнял с таким удовольствием… Кто-то пошел в кубрик и сразу забылся тяжелым сном. Несколько техников из числа трюмной команды тихо прокрались в малый ремонтный док, где приняли два литра антидепрессанта крепостью сорок градусов, контрабандой привезенного с Земли. Некоторые глотали таблетки. Юнаги Фухимори, извинившись перед женой и детьми, пошел в спортзал, где просидел все двенадцать часов в медитации, пытаясь понять и осмыслить свой новый опыт. Через полчаса корабль затих.

Сигнал информатора разбудил Льва Марковича Мазура, на экране возникло лицо личного адъютанта — подполковника Давида Драх.

— Товарищ Председатель, станция слежения на «Булыжнике» зафиксировала след сигнатуры выхода джампера из подпространства. Корабль появился вне графика прибытия торговцев, выход произведен в нестандартной точке. Объявлен «желтый» уровень тревоги. С минуты на минуту станция связи космопорта должна установить связь с кораблем, — доложил адъютант.