1 января 1942 года полк Андрэ оказался на новых позициях у селения Вира. Бои здесь продолжались около двух месяцев. Это время оказалось самым удачным для взвода полковой разведки под командованием Шнейдера. В полку из уст в уста передавали высказывание полковника Андрэ:

– Удача пока еще не покинула нашего Зеппа Шнейдера!

В начале марта 1942 года 521-й пехотный полк в рамках участия в крупной операции должен был перейти на более выгодные позиции у Герасимова. Здесь ему предстояло оставаться до середины лета.

Новым командиром дивизии стал генерал-майор Фауленбах.

В ночь на 5 апреля температура резко повысилась с минус 12 до плюс 15 градусов. Снегопад сменился дождем. Снежные сугробы начали таять, наступило время весенней распутицы.

Следствием распутицы стало и относительное затишье на фронте. Противники по обе стороны фронта укрепляли свои позиции. Но командир полковой разведки Шнейдер все же много раз отправлялся в свои рискованные вылазки.

Потом Зепп Шнейдер получил возможность впервые за много военных месяцев отправиться в отпуск. Он провел свои дни отпуска в Орле, ходя в кино и посещая театры.

Лишь в конце июня 1942 года в глубине русской передовой начались масштабные передвижения войск. Доносившийся до германских позиций лязг гусениц указывал на прибытие крупных танковых формирований. 521-й полк получил дополнительные средства борьбы с танками. На угрожаемых направлениях были сосредоточены резервы.

С первыми лучами солнца утром 5 июля началось крупное наступление русских. Чуть позже весь фронт 521-го пехотного полка стал одним кипящим адом. Земля тряслась от взрывов снарядов, блиндажи ходили ходуном.

Повсюду, даже в непосредственной близости от Зеппа Шнейдера, в землю врезались снаряды и мины. Взрываясь, они выбрасывали фонтаны чернозема. На врага над головами пехотинцев с воем неслись снаряды, выпущенные германскими артиллеристами.

– Слава богу, они поставили заградительный огонь! – перекрикивая взрывы, сказал ефрейтор Кнорр.

Ровно полчаса продолжалась русская канонада, а затем огненный вал переместился глубже в тыл.

– А вот и танки! – проворчал Кнорр, когда на ничейной полосе внезапно появились стальные громады и стали приближаться.

В свой бинокль Шнейдер увидел, что это были КВ-1, КВ-2 и Т-34.

Но пока что непосредственной опасности для него и его бойцов еще не было, поскольку 5-я рота под командованием капитана доктора Деега располагалась рядом с КП полка в Герасимове в качестве резерва.

Штурмовики и бомбардировщики с ревом носились над передовой, обрушивая бомбовый груз на окопы, поливая их из самолетных пушек и пулеметов.

Передовые заслоны шаг за шагом оттягивались назад, на общую передовую. Они приняли на себя первый удар русского 29-го гвардейского полка.

В 6.10 5-я рота получила приказ переместиться в ложбину южнее Куликова и снова влиться в состав 2-го батальона.

– Не залегать! – крикнул Шнейдер, когда вражеский огонь снова прижал его бойцов к земле. – Перебежками вперед!

И они рванулись вперед в хаосе огня и грязи. Над головой завыли пикирующие бомбардировщики. Шнейдер увидел, как под работающим пулеметом вздыбилась земля. Связной взвода от удара взрывной волны опрокинулся на спину. Едва не коснувшись его головы, с ревом пронесся штурмовик.

К вечеру 5-я рота находилась на крайнем правом фланге обороны батальона. На рассвете 6 июля русские нанесли удар именно здесь, где небольшие овраги избороздили землю. Когда бойцы, лежавшие вокруг обер-фельдфебеля Шнейдера, увидели первые танки русских, эти боевые машины уже были совсем недалеко от передовой.

Пехотинцы присели в своих окопах. Все взоры вопросительно обратились к командиру взвода, на лбу которого прорезались глубокие складки. Шнейдер хладнокровно обдумывал ситуацию.

– Пропускаем танки над собой! – затем произнес он.

Все ближе и ближе подходили стальные гиганты с сидевшими на броне красноармейцами к залегшим в окопах пехотинцам. Лязг стальных гусениц оглушал. Невыносимо воняло сгоревшим маслом.

Вот уже из стволов танковых орудий вырвалось пламя выстрелов. Снаряды прошли совсем низко над окопами пехоты.

– Огонь по пехоте!

Заработали пулеметы. Красноармейцы стали спрыгивать с танков, словно призраки, исчезая в малейших неровностях почвы. Необстрелянный солдат из только что пришедшего пополнения слишком высоко приподнял голову над бруствером, отыскивая цель мушкой своего карабина. И тут же, пораженный пулей прямо в лоб, сполз на дно окопа.