– Разведка боем, господин майор? – спросил лейтенант.

Майор Хабербауэр кивнул.

Командир батальона отправился в расположение 6-й роты, а лейтенант Штеглих сформировал группу для похода по следу неприятеля с целью установить местопребывание противника и выяснить, готов ли тот к боевым действиям.

В 7.15 разведывательная группа растаяла в тумане на ничейной земле. Для оставшихся час прошел в тягостном ничегонеделании. Затем из леса неожиданно донеслись звуки боя: выстрелы из стрелкового оружия и взрывы ручных гранат. Потом снова наступила тишина.

Через четверть часа из леса вернулся связной и доложил:

– Господин лейтенант, в двух километрах в чаще леса произошло столкновение с разведгруппой русских. Наша разведгруппа отразила удар врага и ожидает дальнейших приказаний.

Лейтенант Штеглих тут же отправил вторую группу на усиление первой. Когда обе группы, объединившись, двинулись дальше, они были обстреляны, не пройдя и сотни метров. Два человека ранены.

На основании такого донесения из полка поступил приказ Штеглиху отрядить взвод для полноценной разведки боем. И он приказал третьей группе отправиться навстречу возвращающимся разведгруппам. Ее командир должен был возглавить все три группы и провести дальнейшую разведку.

Тем временем батальон откомандировал в распоряжение лейтенанта Штеглиха отделение радиосвязи.

Донесшийся из леса звук ожесточенной перестрелки дал Штеглиху понять, что его солдаты снова наткнулись на русских. Появившийся связной подтвердил это.

Теперь Штеглих получил приказ нанести удар всей ротой, усиленной пулеметным взводом и минометной батареей, и продвинуться до середины леса вдоль текущего через него ручья.

Боевая группа Штеглиха пошла в атаку. Впереди двигалась плотно сомкнутая стрелковая цепь, за ней командир роты со своим взводом и радиогруппой, а потом остальной личный состав роты в двух параллельных рассыпанных стрелковых цепях. Замыкали это построение пулеметный взвод и минометная батарея.

Солдаты двигались под сводами высоких деревьев, в стволы которых впивались рикошетом отлетающие пули. Порой раздавались взрывы советских минометных мин. Атмосфера в лесу напоминала теплицу. Почва под ногами была насыщена влагой. Вскоре солдаты увидели своих товарищей, ушедших на разведку.

– Русские примерно в ста метрах впереди, господин лейтенант! – доложил командир разведвзвода.

Среди песчаных валов, тянувшихся через болотистый лес, скрывались русские пехотинцы, которые сидели в неглубоких окопах. Их снайперы сразили нескольких солдат роты. Пулеметчики, уперев приклады своего оружия в бедро, отвечали очередями на каждую вспышку дульного пламени со стороны врага.

Батальонный медик с санитарной группой шли за наступавшими пехотинцами и оказывали помощь раненым. Эвакуировав двух из них в тыл, они снова двинулись за наступавшими под огнем противника солдатами.

Русские, непревзойденные мастера в сражениях в лесу, зашли в тыл роты.

– Никому не отрываться! – принял решение Штеглих.

Впереди замаячила поляна.

– Вижу противотанковые орудия и грузовики! – крикнул вестовой Пингвин.

И тут же сверкнуло пламя орудийного выстрела из противотанковой пушки. Снаряд с шипением пронесся по лесу, ударился об одно из деревьев и взорвался.

Солдаты принялись продираться сквозь чащу леса. Штеглих выпустил длинную очередь из своего пистолета-пулемета, выскочил на поляну и в краткой, но ожесточенной рукопашной схватке одолел расчет орудия. В качестве трофеев были захвачены 8 противотанковых орудий и 5 грузовиков.

С вершин деревьев, окружавших поляну, захлопали винтовочные выстрелы. Из лесу вышетели и взорвались несколько ручных гранат. Аппаратура радиогруппы была выведена из строя, ее командир убит осколком гранаты.

Прибывший тем временем передовой артиллерийский наблюдатель и корректировщик огня смог развернуть свою рацию, и Штеглих передал по ней донесение: «Достигли поляны в лесу. Рота обстреливается со всех сторон. Лес кишит русскими».

Около 14.00 состоялся разговор по радио со штабом полка, откуда сообщили, что 6-я рота готовится пойти в наступление на русских. Мартин Штеглих обозначил ракетой свое местопребывание. В этот момент из леса раздался усиленный громкоговорителем голос:

– Прекратите огонь! Сдавайтесь! Вы окружены и при дальнейшем сопротивлении будете уничтожены!

Ответом на это предложение был дружный огонь из всего оружия.

Было уже 15.30, когда 6-я рота смогла пробиться к окруженной 5-й.

Штеглих тут же принял участие в новой атаке, начавшейся в 500 метрах от них. Здесь они опять залегли перед сильно укрепленными позициями врага.

И снова полк направил на подкрепление им одну из своих рот. Ею оказалась 10-я рота под командованием лейтенанта Бёльте. Соединившись с 5-й, они вместе нанесли удар по левому флангу противника. На этот раз неприятеля удалось потеснить и занять его территорию.

Но теперь русская артиллерия открыла плотный заградительный огонь осколочными снарядами. Их 105-миллиметровые орудия посылали снаряд за снарядом прямо в гущу наступающих.