Русские молниеносно исчезли в глубоком снегу, а на заснеженной равнине остались сотни лыж с торчащими на них сапогами.

Пока Мартин Штеглих пыпался понять, что это может означать, упавшие было в снег русские вдруг принялись подпрыгивать высоко в воздух. Они неистовствовали в каком-то диком танце, но никто из них не стрелял.

Наконец они все-таки открыли огонь, но германские пехотинцы не дали им приблизиться к своим позициям. Лишь ближе к вечеру Штеглих отправил вперед первую сильную ударную группу, которая и принесла разгадку этой истории.

Русские были переброшены сюда с Карельского фронта. В Осташкове они получили лыжи, у которых отсутствовали крепления. Политрук настоял на том, чтобы валенки лыжников были прибиты к лыжам гвоздями.

Когда же по ним был открыт огонь, русские были вынуждены сбросить с ног валенки, чтобы залечь в снегу. Но при морозе в 40 градусов снег обжигал голые ноги так, словно они стояли на раскаленной металлической плите. У оставшихся в живых русских ноги были обморожены настолько, что спасти их было уже нельзя.

В ходе ликвидации Демянского котла батальон был переброшен на северный фланг фронта. Рота Штеглиха по-прежнему сражалась на самых горячих участках.

19 января 1942 года он в числе первых офицеров полка был награжден золотым Немецким крестом.

В начале 1942 года обер-лейтенант Штеглих был вызван в качестве офицера-преподавателя в Верховное командование сухопутных сил к начальнику учебного управления. Он вышетел из котла на самолете и во время доклада в ставке фюрера был представлен лично Гитлеру.

Обер-лейтенант Штеглих доложил бывшему тогда в звании полковника Хойзингеру ситуацию в Демянском котле. Ему также пришлось отвечать на вопрос, возможно ли вырваться из котла, и он ответил, что в зимних условиях это невозможно. Во-первых, при этом пришлось бы бросить все тяжелое вооружение и технику. Во-вторых, в таком случае пехотинцы были бы перебиты, как зайцы на снегу, тогда как русские лыжные батальоны без всякого труда могли уйти от них.

В Верховном командовании сухопутных сил Штеглиху пришлось также сделать объемистое сообщение, в котором он изложил свой опыт боев в лесистой местности. Поэтому он был снова вызван к начальнику отдела учебных фильмов учебного управления, которому позднее, после своего тяжелого ранения, он был обязан своим окончательным назначением на эту должность. В то же время при его участии сняли учебный фильм «Отряд в разведке».

В апреле Штеглих вернулся в свой прежний полк, находившийся в котле. Вплоть до поздней осени он продолжал командовать своей ротой. В ходе тяжелых боев ими были отражены все атаки русских.

Наступила уже поздняя осень, давала знать о себе новая суровая зима, когда обер-лейтенант Штеглих получил под свое командование батальон специального назначения 27-го стрелкового полка. В каждом полку одна из рот должна была быть преобразована в такой «пожарный» батальон.

Вместе со своим батальоном Мартин Штеглих был «спрятан» от корпуса в 123-й пехотной дивизии, которая удерживала коридор – питающую пуповину – котла.

Снова и снова русские пытались перерезать эту пуповину, связывающую войска, заключенные в котел, с основными частями, и тем самым задушить их голодом, но каждый раз именно батальон Штеглиха отбрасывал противника и ликвидировал его прорывы.

Сложилось критическое положение, когда русские предприняли наступление при поддержке 47 танков и смогли уничтожить соседний батальон.

Уже 12 декабря неприятель открыл ураганный огонь по расположению батальона Штеглиха. Передовая линия, которая проходила около селения Земена восточнее Карповки, силами батальона была оборудована оборонительными сооружениями.

12 декабря неприятель предпринял разведку боем, отыскивая слабые места линии фронта. Вплоть до 23 декабря все попытки врага прорвать линию фронта были отражены.

Но в этот день около 10.30 Штеглих получил донесение, что неприятель прорвал линию фронта на участке соседнего батальона.

Обер-лейтенант Штеглих отправил на разведку своего адъютанта лейтенанта Штихерта с отделением из состава батальонного резерва и получил подтверждение этого печального сообщения.

Тогда Штеглих с резервным взводом нанес удар вдоль линии фронта до того участка, на котором находился его адъютант.

– Ликвидировать этот прорыв! – приказал он.

Оба взвода соединились. Они смяли прорыв противника ударом во фланги и отбросили прорвавшегося неприятеля. Отдельные его части были отброшены за Карповку до расположенного на противоположном берегу реки леса. В 15.00 Штеглих доложил в штаб дивизии:

– Линия фронта очищена от противника. Удерживаем ее вполне надежно.

На следующее утро русские начали новую атаку сильным ураганным огнем. Наряду с минометами крупного калибра в этом бою принимали участие и «Катюши». Их 125-миллиметровые снаряды были установлены на взрыв с замедлением и явно предназначались для уничтожения германских дотов.