– Так с совой и идти? – спрашивает Антон. – По улицам?

– Люди ее не увидят… пока она сама не захочет.

Антон выходит, все еще недоуменно глядя на Бориса Ивановича. В приемной его появление с совой производит некоторый переполох. Молоденькая симпатичная секретарша вскакивает, краснеет, смотрит на сову с какими-то странными смешанными чувствами. Дожидающийся Антона Гарик встает, кивает и очень уважительно говорит:

– Доброе утро.

– Мы же здоровались, Гарик, – отвечает Антон.

Гарик улыбается:

– Я не тебе, Антон. Извини. Давай вспоминай девушку с проклятием…

Антон идет офисными коридорами. Попадающиеся люди смотрят на сову по-разному: некоторые улыбаются или удивляются, но те, кто старше или явно занимают больший пост, сразу же преисполняются уважения, кивают, здороваются – не с Антоном, а с совой.

Обстановка странная – это смесь офиса, учебного заведения и казармы службы спасения или иной полувоенной структуры. В некоторых кабинетах – чинная бюрократическая работа. В других – очереди, взволнованные или плачущие люди что-то рассказывают сотрудникам. В каких-то комнатах, похоже, идут занятия – доска на стене, несколько человек самого разного возраста, от детей до пенсионеров, слушают преподавателя – чинную аккуратную старушку. Увидев сову, та радостно улыбается, потом хмурится и становится задумчивой.

Антон проходит мимо двери с понятным значком «для джентльменов». И вдруг резко бросается внутрь, заскакивает в одну из кабинок. Его тошнит…

Антон вновь идет по коридору. Заходит в дверь с надписью «Вычислительный центр». Просторное помещение, серверы, ряды кондиционеров в окнах, обычный программистский беспорядок на столах, часть компьютеров полуразобрана. За одним из компьютеров сидит молодой бородатый парень, за другим – девочка лет четырнадцати. Похоже, они играют в какой-то три-дэ шуттер – на экране носятся монстры, сверкают разряды, взрываются здания.

– Убит! – радостно кричит девочка. – Антон, смотри, как я Толика сделала! Десять фрагов продул! Ух ты, откуда у тебя сова?

Толик тоже встает, кивает Антону:

– Привет. Все, отпустили?

– Да никуда меня не отпустили… – с досадой говорит Антон. – Тут вообще что-то странное происходит…

– А Тигренок сказала, что ты вампира убил, – с жадным любопытством произносит девочка.

– Упокоил, – поправляет ее Антон. – Была еще вампир-ша, но она ушла. Вот ее и велели искать…

– Ты уж побыстрее, – беззаботно говорит Толик. – Я тут без тебя как папа Карло вкалываю…

– Вижу, – кивает на компьютер с игрушкой Антон. – Юля, а ты что у нас делаешь?

– Мне назначили месяц практики в компьютерном центре, – говорит девочка. – Здорово, верно?

– Угу… – Антон косится на сову. – Слушайте, что это за чудо в перьях? Мне ее Борис Иванович вручил…

– Сам? – уважительно произносит Толик. – Растешь… Наверное, решил, что тебе нужен домашний любимец.

– А я сов не люблю, – встревает Юля. – Они мышек едят, а мне их жалко.

Сова словно бы дремлет. Глаза закрыты, интереса ни к чему она не проявляет.

– Кое-кто из наших с ней здоровается. – Антон кивает на сову. – Представляете?

– Кто именно? – спрашивает Толик.

– Гарик, Полина Васильевна… а секретарша шефа чуть со стула не упала… Толик, вчерашнего вампира опознали?

– Да, конечно.

– Выведи-ка мне данные на него…

Толик подходит к одному из компьютеров, возится несколько секунд. На мониторе появляется файл – фотографии, карты, какие-то данные… Антон быстро проглядывает данные, выделяются отдельные строки:

«Артур Румянцев… двадцать шесть лет… природный вампир… выдана лицензия… выдана лицензия…»

– Два раза получал лицензии, собака, – мрачно говорит Антон.

– Какие лицензии? – интересуется Юля.

Антон и Толик переглядываются.

– Охотничьи. На людей.

Юля не верит, переводит взгляд с Антона на Толика.

– Понимаешь, – говорит Антон, – вампирам иногда нужна живая кровь. В период роста, по меньшей мере один раз, и… в брачный период. Как комарам. Поэтому, если вампир законопослушный, если не нападает на людей по своей воле, он может прийти к нам, в Ночной Дозор… и получить лицензию на охоту. Изредка.

– И ему… разрешают?.. – возмущенно кричит Юля.

– Да. Случайным образом выбирается кто-нибудь из людей.

– Так ведь нельзя делать! – говорит Юля. – Мы ведь должны их защищать!

– А мы и защищаем. Если не давать лицензии – вампиры будут таиться от нас и нападать на кого попало. Убивать людей десятками. Мы только и будем делать, что за ними гоняться. Поверь, лицензии – это меньшее зло.

– И меня могли отдать вампиру? – спрашивает Юля.

– Тебя нет, ты ведь не человек, ты Иная.