В 1873 году Джозеф Джаггер сорвал банк в Монте-Карло, обнаружив и рассчитав, что ось рулетки смещена, а потому одни номера выпадают чаще других. Однако в наши дни никто всерьез не рассчитывает увеличить свои шансы на выигрыш при проведении национальной лотереи, никак нельзя надеяться сорвать джекпот, изучая, шарики с какими цифрами и в каком порядке чаще вылетали в прежних случаях из специальной машины. Слишком уж много усилий потрачено на то, чтобы результат был самым непредсказуемым. Но в случае со скачками все обстоит несколько иначе. И если бы предшествующие результаты не служили ориентиром для следующих забегов, тогда бы не было букмекеров. И даже самих скачек, наверное, не было бы. И уж определенно не существовало бы британской традиции, когда ежегодно скачки посещают свыше пяти миллионов человек и принимают в них участие около семнадцати тысяч специально подготовленных лошадей.

— По десятке на каждый вариант на Бёртона Бэнка, — сказал стоящий передо мной мужчина.

— По десять фунтов на номер два, на каждый вариант при соотношении семь к одному! — крикнул я Луке через плечо.

Взял у мужчины двадцатифунтовую купюру, протянул билет. Десять фунтов на каждый вариант означало: десять фунтов на лошадь, если она выиграет, и десять, если в гандикапе из шестнадцати участников финиширует в первой четверке.

Следующей в очереди оказалась молодая женщина в черно-белом платье и широкополой шляпе.

— Десять фунтов на номер одиннадцать, на оба варианта, — сказала она и слегка склонила голову набок. Она была ослепительно хороша собой.

— Десять на оба варианта на номер одиннадцать при соотношении шестнадцать к одному! — крикнул я Луке.

Выполз билет, я протянул его даме.

— Пусть на этот раз вам повезет, — сказал я.

Она слегка смутилась, когда я вдруг заговорил с ней, даже немного покраснела. Розовые щеки на фоне двуцветного наряда.

— Спасибо, — сказала она, взяла билет и торопливо отошла. Я проводил ее взглядом.

— Прогнозы принимаете? — спросил следующий мужчина в очереди, вернув меня к реальности.

— Нет, — ответил я. — Только на выигрыш или два варианта.

Он отвернулся. Прогнозом у нас называют ставку, предсказывающую первых двух лошадей, которые придут к финишу. Прогноз под названием «стрейт» означает первых двух в порядковых номерах, в Соединенных Штатах его еще называют «икзекта». Существует множество ставок на простые двойки или даже тройки тех, кто придет первыми, причем варианты тут возможны самые разные. Есть даже ставки на лошадей с необычными кличками: Трикси, Янки, Канадец, Патент или Лаки 15, и тут можно ставить как на одну лошадь, так и на пару или тройку финишировавших первыми, а также на четыре или пять лошадей, участвующих в разных забегах. Но мы прогнозы не принимали — слишком уж сложно и занимает много времени. Пусть этим занимаются крупные букмекерские конторы и «киты» бизнеса. Лука был не прочь, но я настоял на старом обычном варианте, ведь клиенты не стали бы ждать в очереди, тут же отправились бы к другому букмекеру.

Ставки делались все активнее по мере приближения начала забега. Казалось, что каждый посетитель стремится отдать свои денежки. Более крупные ставки делались на прежних победителей, и пачка банкнот у меня в руке становилась все толще, по мере того как отсчитывались последние секунды перед забегом.

Бёртон Бэнк все еще шел фаворитом при соотношении семь к одному, в то время как у двух других лошадей соотношение упало до пятнадцати к двум.

— Двадцать фунтов на Бёртона Бэнка, — сказал мне следующий клиент, молодой человек в летнем костюме.

— Двадцать на номер два при соотношении семь, — бросил я Луке через плечо.

— Черт! — воскликнул он. — Интернет опять вырубился.

— И телефоны тоже? — спросил я.

Лука жал на кнопки мобильника.

Потом кивнул:

— В точности как прежде.

Эффект был неожиданный. Внезапно повсюду забегали мужчины с рациями и витыми проводками, торчащими из-за воротников. «В ушах у них, наверное, микрофоны», — подумал я. Они сканировали табло букмекеров, высматривая изменения в соотношении ставок.

— Двадцать фунтов на Бёртона Бэнка, — повторил молодой человек, немного раздраженный задержкой.

— Прошу прощения, — сказал я ему. И обернулся к Луке: — Двадцать на номер два при соотношении два к семи.

Тот смотрел на меня, потом пожал плечами, уселся за клавиатуру, и из принтера выполз билет. Я протянул его молодому человеку, тот буквально вырвал его из рук и отошел.

— По десятке на номер четыре в двух вариантах, — сказал следующий клиент, крупный мужчина в рубашке в бело-синюю полоску и красном галстуке.

Я взглянул на табло.

— Десять фунтов на номер четыре в двух вариантах при соотношении пятнадцать к одному, — сказал я Луке, и почти тотчас же появился билет.

«Ставка в десять фунтов не может кардинально изменить соотношение, — подумал я, — даже если этот четвертый номер — аутсайдер».

Дальше все шло своим чередом, с той только разницей, что мужчины в наушниках и с рациями двигались вдоль букмекерских рядов, где принимались ставки, и пристально следили за расценками.