Не прошло и минуты, как из ворот, за которыми скрылся остроухий, выскочил Флур с флягами. Увидев, что Настя сидит в открытой кабине, спросил:

– А где Арман?

Девушка махнула рукой в сторону крепости:

– За гравицапой пошел!

– За чем?!!

Она решила пока не посвящать восьмого помощника министра в кинофольклор соседнего мира:

– Ну, за этим, главным кристаллом, на котором наш пепелац... тьфу, воздушный экипаж летает. Менять наш пользованный на их свежезаправленный!

– Так ведь я главный курьер, у меня разрешение! Без бумаги кристалл не дадут!

– Тогда догоняй, может, он пошел занять тебе очередь на заправку!

Арман и Флур вернулись через четверть часа. Эльф уселся в кресло пилота, вытряхнул из кожаного мешочка новый ограненный булыжник размером с грецкий орех, судя по прозрачности и яркому блеску - из породы "лучших друзей девушки", и бережно пристроил его в свободную выемку на резной панели.

Прощаться из крепости никто не вышел. Оно и верно - много чести для обыкновенных курьеров. А с эльфом начальник, осчастливленный наградой и горячим императорским приветом, торжественно распрощался, не выходя из дому. Десяток стражников на стене и малолетние зеваки из деревни проводили взглядами взмывший в небо самолетик принцессы.

* * *

Плешивая горка исчезла за холмами. Настя уже не обращала внимания на сквозняк, тихое потрескивание конструкций и свечение магии под крыльями. Впереди ждали еще полдня полета над дикими, лишенными признаков человеческого обитания местами.

Но это сказка долго сказывается, а если двигатель отказывает, то сразу.

Сначала засуетился Арман. Он склонился над доской с камнями, что-то поковырял и изрек замысловатое ругательство. Голос у него был скорее озадаченный, чем напуганный, но если вспомнить хваленую выдержку эльфов, то сразу ясно - случилось нечто немыслимое. По мелким поводам ушастые бранных слов не говорят.

А потом и остальные заметили неполадки, но времени выразить чувства словами у них не осталось. Только и успели понять, что путешествие сейчас закончится, возможно, даже навсегда. Свечение крыльев померкло, чуть слышное гудение стихло, наступила нехорошая тишина. Лишь воздух свистел снаружи, когда самолетик, теряя остатки скорости, накренился и понесся к земле в точном соответствии с законом всемирного тяготения. Настя вцепилась в спинку пилотского кресла и завопила:

– Падае-е-е-е-ем!!!

– Знаю!
– рявкнул эльф, не выпуская из рук бесполезный штурвал, - Главный кристалл разряжен! Подсунули, мерзавцы!

Говорят, в самое последнее мгновение вся жизнь проносится у человека перед глазами. Но перед глазами Насти проносились только ёлки, березы и прочая растительность, будто не жизнь у нее была, а сплошной лесоповал.

Приземление случилось быстро. Ветки захлестали по корпусу, во все стороны полетели содранные листья и перламутровые чешуйки. От удара об особенно толстый сук легкий самолетик тряхнуло и опрокинуло набок, обломок крыла повис среди ветвей. Пинок, пинок, еще пинок - и техника снова выровнялась, то есть стала падать головами пассажиров кверху. Почти кверху. Настя, надежно пристегнутая ремнями к дивану, не помнила, визжала ли только мысленно или вслух, но слышала, как что-то вопит Флур и упорно молчит Арман.

Молчал он не просто так, а со смыслом. То есть с умыслом. Когда судьба закончить свои дни размазанными по земле казалась уже неизбежной, Арман сорвал с шеи тонкий шнурок с подвеской и зажал его в кулаке, что-то нашептывая. И вдруг снаружи полыхнуло ярко-синим светом. Вспышка погасла, но снизу навстречу падающим устремился водяной столб и принял самолет в свои объятия, задержав и даже на мгновение остановив неуправляемый полет.

Вода подалась под напором и ухнула обратно. Самолет упал в речку, почти невидимую сверху за густыми ветвями. Раздался звучный удар, снова взметнулся фонтан воды и окатил прозрачный купол кабины. От удара где-то в корпусе появился пролом, вода в считанные секунды затопила пол и добралась пассажирам до колен. Настя отстегнула ремни, забралась на диван, и вдруг увидела, что попутчики никуда не спешат, только ноги подобрали. Очевидно, это был тяжелый шок от случившегося. Для придания шокированным ускорения пришлось рявкнуть:

– Вы что, головой стукнулись?! Выбирайтесь, а то утонем!

– Успокойся, - устало вздохнул эльф, - здесь мелко, мы уже на дне.

И в самом деле, хоть вода и продолжала понемногу прибывать, но кабина не двигалась и не тонула. Эльф тоже отстегнул ремни и забрался с ногами на сиденье. Настя подумала, что он откроет люк, наплевав на воду, и предложит попутчикам выбираться пешком по дну. Но остроухий маг учудил другое. Он порылся в сумке и достал что-то вроде маленького острого шила на узорчатой ручке. Как алмазным резцом, этим шилом эльф безо всякого циркуля очертил идеально ровный круг на куполе кабины (Настя вспомнила анекдот про парня, который в армии два года ручку мясорубки крутил, и хихикнула). Потом окунул палец в мутную воду и нарисовал в круге витиеватый знак. Раздалось шипение, помеченный кусок крыши провалился вниз, образовав дыру с оплавленными краями.

– Выберемся, даже не промокнем, - обрадовал ушастый и подхватил с дивана сумку, до которой вода еще не добралась.

Верхняя часть кабины с виду напоминала обыкновенное стекло, но обладала необычайной прочностью. Эльф ухватился руками за край дыры, подтянулся и выбрался наружу, нисколько не заботясь, что кабина под его тяжестью сложится на головы остальных. Соскользнул куда-то в сторону и исчез. Настя сгребла с сиденья необходимые вещи, которые сумела распихать по карманам или навешать на себя, и полезла следом. Флур передал ей вдогонку последнюю сумку и промокший плед с русалками. Расстаться не мог с такой красотой.