Перед отъездом Настя переоделась в подогнанную по размеру униформу императорской курьерской службы. Темно-синяя куртка, украшенная красными и золотыми нашивками, вполне годилась, чтобы маршировать в ней на параде. Но можно и по лесу побегать, и в засаде посидеть, если позолоту грязью замазать. Брюки тоже хоть и парадно-отглаженного вида, но удобные, как старые любимые джинсы, да и мягкие сапожки не подкачали.

Эльфа ни во что переодевать не стали, оставили, как есть. Оно и понятно, эльф на посылках у человека, даже у Светозарного императора - это все равно, что арбузы на яблоне. Ни один дурак не поверит. В роли свободного путешественника, решившего почтить визитом героя, остроухий сгодится куда убедительней. При чем здесь какой-то герой? А вот при чем.

Провожали секретную экспедицию чуть ли не всей дворцовой компанией, разве что фейерверк не устроили. Гвардейцы стояли по стойке "смирно", дамы махали платочками, принцы скучали, принцессы шушукались, а Император сказал прочувствованную речь. О спящей деве с острова разговор не шел вовсе. По официальной версии, императорский посланник с помощницей и путешествующий эльф-попутчик Арман Энивар Бо отправлялись в дальнюю крепость Блестящий холм (среди тамошнего населения больше известную как Плешивая горка), дабы вручить награду командиру гарнизона и передать привет от Его величества.

Под звуки марша Арман захлопнул люк, проверил задвижки и уселся в кресло пилота, или как у них тут называется повелитель летающей колымаги. Флур, из восьмого помощника министра повышенный до старпома, сел в соседнее кресло. Насте оставили диванчик на галерке, то есть за креслами начальства. Судя по количеству мест, самолетик обычно поднимал человек пять, включая принцессу Эллу Корину. Собственно, это для нее и дам из свиты пристроили целый диван. В этот раз на свободные места погрузили вещи и снаряжение - оружие, несколько одеял, запасную одежду, немного еды и фляги с водой.

Высокие технологии Светозарной империи выглядели подозрительно. Вместо приборов перед Арманом красовалась темная деревянная панель, вся в дырках, опутанных серебристой проволокой. Будущий воздушный ас отстегнул от пояса бархатный мешочек и принялся доставать оттуда разноцветные камешки. Каждый камень отправлялся в подходящее отверстие на "приборной доске". Когда доска стала походить на витрину ювелирного магазина, остроухий небрежно бросил через плечо:

– Пристегнись, взлетаем!

Едва Настя успела нашарить за спинкой дивана два плотных холщовых ремня, расшитых бисером, перекинуть их крест-накрест через грудь и сообразить, как они крепятся под сиденьем, эльф повернул рычаг, цветом и формой похожий на стоп-кран. Но эффект оказался противоположный - взлет начался.

По правде говоря, Настя ждала от перламутровокрылой техники чего-то привычного и понятного. Рева двигателей, свиста припрятанных непонятно где винтов или чего-нибудь еще в этом роде. И ошиблась. Самолетик слегка вздрогнул, крылья окутала легкая синеватая дымка, вниз, к земле, от них устремились едва видимые сияющие ручейки, и вся эта невозможная конструкция устремилась вверх. Почти бесшумно, только иногда нехорошо поскрипывая.

Стены дворца и провожающие исчезли внизу, мимо пронеслись башни, флаги, шпили, и сердце ухнуло в пятки от такого стремительного взлета. Хорошо хоть, желудок не сиганул наверх вместе с завтраком.

– На каком керосине оно летает?
– хрипло спросила Настя.

– На магическом, - не оборачиваясь, ответил эльф, - и не на керосине, а на кристаллах, нужна такая комбинация...

Будто спиной почуял ошалелое замешательство напарницы и пустился в рассуждения, к счастью, не выпуская из рук резной, изукрашенный узорами штурвал. Похоже, остроухий и его помощник чувствовали себя, как рыбы в воде. Вернее, как птицы в небе. Хотя нет, Флур тоже нервничал, видно, как вцепился в ручку кресла. Почти как Настя в диванный подлокотник.

Арман тем временем вещал, как возникает подъемная сила при взаимодействии магических потоков разных стихий.

– Я поняла, - вяло успокоила его Настя, что на самом деле означало "ничего не поняла, отстань и следи за дорогой!"

Надо отдать эльфу должное - с "дороги" он глаз не спускал. Впрочем, вся столица тоже наверняка не спускала глаз с тайной экспедиции, отбывающей точно на юг. Но, по неведению, в очередном полете наверняка заподозрят принцессу, известную любительницу путешествовать.

Набрав высоту (не очень-то и большую, чуть выше городских шпилей), машина плавно перешла от взлета к полету. Вскоре сады и крыши столицы закончились, внизу потянулись желто-зеленые квадраты полей и темные пятна лесов. До облаков самолетик не дотянул, так и летел немного повыше леса. Надо отдать должное - все равно гораздо быстрее, чем тащились внизу повозки и всадники, к тому же по прямой, оставив изгибы дорог и прочие премудрости ландшафта бескрылым обитателям земли. Упомянутые обитатели с любопытством задирали головы, показывали на принцессин экипаж пальцами, но не разбегались, и вообще удивлялись не сильно. Значит, зрелище для них не в новинку.