– Красиво рассуждаешь, - согласилась Настя.

– Так вот, хотел бы я посмотреть на дураков, которые теперь не побоятся купить зомби. Кто-то, конечно, не побоится, но простые обыватели - вряд ли. А простые обыватели везде в большинстве, это ж главный покупатель. Стало быть, Темная гильдия скоро обанкротится, если не придумает новый товар. Этот день войдет в историю как день великих перемен. Гордитесь, мы при этом присутствовали!

– Нет, - поправил Дорлан, прислушиваясь к чему-то, - не присутствовали, а все еще присутствуем!

Уже знакомый подземный рокот снова донесся из города Повелевающих. Где-то наверху, почти неразличимая издалека, разлетелась тысячами осколков последняя башня дворца Темной гильдии. И вскоре со стены хлынул очередной клубящийся поток, на сей раз кроваво-алый, стремительный, поглощающий остатки предыдущего.

Над "Утопией" раздалось хлопанье крыльев, но из-за множества взбудораженных чаек, круживших над морем, на это никто не обратил внимания. А хриплый голос не сразу расслышали.
– Эй, вы, спасавшие эльфа!
– наконец, докричалась Чикитико, - Я с вами, договорились? Не нравится мне этот Тантлон, а вы нормальные, не съедите. Мне самой никак, я не перелетная!

– Да пожалуйста, оставайся, - по-хозяйски разрешил Лусьен, - мы уже отплываем!

– А твой дядя?
– ехидно напомнила Настя.

– Он с вечера в посольстве Светозарной империи, там был праздник по поводу дня рождения императрицы Елены...

– Верно, - согласился Флур, - назначали такой праздник.

– Так что дядя, в отличие от нас, в безопасности, - Бринна-младший со злодейской ухмылкой оглядел собравшихся, - ну, команда, признавайтесь! Кто из вас знает, что такое "поднять паруса"?!

Глава 1 2

На другом берегу

Иду с дружком, гляжу - стоят,

Они стояли молча в ряд...

В. Высоцкий

На острове Клюкес внезапно наступила осень. В других обстоятельствах это странное явление, случившееся в середине лета, само по себе удивило бы и напугало его жителей, но теперь повод для беспокойства был гораздо существенней. Когда приходит настоящая катастрофа, такая мелочь, как времена года, быстро теряет смысл. Несколько дней назад резиденция Стража Вечерней зари утопала в зелени, но теперь листья на деревьях пожухли, цветы увядали на глазах, вместо тенистого мрака на старых аллеях воцарился яркий, утомляющий свет. Прохладный ветер с океана не приносил спасения. Из-за океана в последнее время вообще приходили только дурные известия, не сулившие ничего, кроме скорой, неотвратимой беды.

Перебирая пачку бумаг, Страж задумчиво теребил зеленый кончик хвоста, по привычке перекинутый через плечо. Последние донесения агентов с материка можно было бы читать на ночь провинившимся детям вместо кошмарной сказки. И это еще с поправкой на отчаянное желание правителей всех государств утаить от соседей, как плохо обстоят дела. Только магия людей, простая, как стенобитная машина, да особые чары эльфов из последних сил противостояли всеобщему распаду. Но вряд ли это надолго, и тогда...

Самая страшная беда на Клюкес уже пришла - четыре дня назад начал медленно иссякать Источник, основа и опора давнего могущества. Потоки силы утратили былую мощь, древняя магия слабела с каждым днем. Еще немного, и время будет бесповоротно упущено, защита, веками хранившая остров от буйства стихий и соседей, полностью разрушится.

Оставалось последнее - хранить катастрофу в тайне, пока это возможно. Некроманты вон не сумели, осрамились на глазах у всего побережья, и теперь повсюду гуляют слухи о восстании мертвых рабов. Слухи о беспомощности Тантлона.

Есть и другое дело, поважней. Страж Вечерней зари благодарил богов за успех своей затеи, за то, что удалось убедить Верховных не искать причину случившегося самим. Нынче каждое королевство высылает отряды на поиски причины искажений магического поля планеты. Только действуют наугад, поскольку никто не знает, где и что искать. Маги-ученые в считанные дни успели передраться, чья "Теория Волшебной Катастрофы" вернее, но споры теоретиков ни на шаг не приблизили мир к былому порядку. А время все уходило и уходило.

Страж предложил действовать точно наоборот. Если нет времени на исследования, если на кону сама жизнь, надо просто уничтожить источник угрозы. Когда хуже некуда, хуже не будет. Его лазутчик разузнал, что много веков назад эльфы изготовили особый амулет невиданной силы, как раз для таких случаев. Амулет хранили в строжайшей тайне, всякие воспоминания о нем исчезли в памяти людей и других народов. Всех, кроме эльфов. Остроухие, как всегда, злоупотребили своим долгожительством, ведь что для других древняя история, для них - дела, законченные позавчера. Но тайна выбралась на свет в положенное время, то есть на прошлой неделе. Светозарная империя отправила своих людей на поиски некоего острова, на котором все должно решиться.