Но до каннибализма дело не дошло, Браналла появилась на горизонте немного раньше.

Со стороны моря этот город казался неприступной крепостью. Бухту прикрывали мощные стены, увенчанные громоздкими конструкциями вроде катапульт. Причем некоторые из них лежали на боку, а то и вовсе торчали из воды, прибитые волнами к самым стенам. Стражники, измученные полуденной жарой, взирали на это зрелище угрюмо и раздраженно.

– Вон то, в воде - это волшебный гарпун для вражеских подводных лодок?
– заинтересовалась Настя, - Или для русалок-диверсантов?

Арман повертел головой, оценил расстановку береговой артиллерии и выдвинул предположение:

– Ерунда какая-то. Уронили, наверное.

Но вскоре стало ясно, что в Браналле случилась беда, от которой не могут защитить даже метательные машины с бомбами и веселящим газом. Землетрясение, отголоски которого донеслись до Тантлона, произошло именно здесь.

Мощные стены у гавани почти не пострадали, их уже успели привести в первозданный вид. Но сам город словно пережил бомбардировку, это Настя сумела разглядеть даже сквозь прорези в мешке.

Кстати о мешках. Балахон, наскоро сшитый из сложенного вдвое здоровенного куска бархата, сыщице пришлось напялить не из страха, что ее вечно меняющийся цвет волос распугает местных жителей или таможню. Аврору засунули точно в такую же упаковку. Согласно древним обычаям Браналлы, порядочные женщины не должны появляться в порту. А если мимо порта никак не пройти, то их лицо и тело должно быть надежно скрыто от посторонних глаз. Когда-то очень давно, веков эдак пять или шесть назад, на Хризабских островах, что расположены в трех днях пути к востоку, в результате не то эпидемии, не то несчастного случая, образовался такой дефицит женщин, что тамошние пираты устремились за добычей в соседние страны. Их набеги были стремительными и внезапными. Вторгнуться глубоко в город захватчики не пытались, хватали первое, что подвернется, если оно человеческой расы и женского пола, и тащили на свои лоханки. Разумеется, в первую очередь самых молодых, пригожих и с виду не потасканных.

Пришлось бранальцам принять ответные меры не только в смысле береговой охраны. Незамаскированными остались только портовые шлюхи, а под покрывалом до пят сразу не разберешь, девушка там или столетняя карга, красавица или чудовище. Иногда под мешком скрывался и вовсе мужик с мечом, сюрприз захватчику. И набеги постепенно прекратились. Сначала из-за несоответствия усилий и жертв сомнительным результатам, а потом, по прошествии лет пятидесяти, за ненадобностью. Видимо, демографическая ситуация в Хризабе исправилась сама собой.

Но традиции меняются гораздо медленней, чем времена, поэтому дамы, приближаясь к порту, по-прежнему надевали мешки. Была даже "мешковая" мода - на вышивку, рюши и длину шлейфа.

Время близилось к полудню, стояла жара, от которой не спасал легкий ветерок с моря. Вдоль узких улиц тянулись однообразные ряды домов, выстроенных из светлого, почти белого камня, кое-где разрисованного красными и голубыми орнаментами. И всюду виднелись следы разрушений. Местные жители, удрученные и неразговорчивые, провожали чужеземцев равнодушными взглядами. Даже такая редкая и опасная тварь, как сирена, сидевшая на рюкзаке Дорлана, не вызывала ажиотажа. Только торговцы иногда зазывали купить еды или сувениров, да окликали хозяева, сдающие комнаты внаем.

Первая неприятность ждала путешественников на месте гостиницы, в которую их повел Арман. Настя ожидала привычного хода событий - заведение, скромное, но со вкусом, и прекрасная хозяйка, которая падет в объятия ушастого на ближайшие два дня. Но на месте заведения лежала груда развалин, а хозяйку и слуг с постояльцами отвезли на кладбище еще неделю назад.

– Скверно получилось, - задумчиво изрек Лусьен, созерцая руины, - но это поправимо, я знаю одно отличное местечко ...

– Спасибо, - отказался Арман, - у нас есть запасной адрес. Значит, здесь наши пути расходятся?

Бринна-младший искренне удивился такому предложению.

– Нет уж, я с вами, если знаете, куда идти. Похоже, целые гостиницы стали здесь редкостью.

– С нами так с нами, - не стал возражать эльф.

Новая гостиница походила на небольшую крепость. Толстые стены, узкие бойницы окон, только вышки с пулеметчиком не хватает. Над окованными железом воротами красовалась вывеска: "У Доброго Кролика" с восемью звездами в ряд, а пониже еще и табличка с инструкцией: "если вам нужны комнаты, звонить три раза, если только спросить - один раз, если пришли что-нибудь продать - берегитесь лучников!".

Арман пошел другим путем - грохнул кулаком по воротам, а потом еще и ногой пнул. Вежливо, по-эльфийски. Но в ответ раздались не выстрелы без предупреждения, а торопливый скрежет ключа в замке и подобострастнейший голос:

– Добро пожаловать, благородный господин! Мы рады вам и вашим друзьям! Прекрасно, что вас так много, теперь свободных мест совсем не останется!

Новостей было, как положено, две: хорошая и плохая. Хорошая - что место для ночевки найдено, плохая - что в "добром крольчатнике" полно народу. А Настя дождаться не могла, когда они с эльфом окажутся наедине, сладострастно мечтала, как поймает ушастого и вытрясет, наконец, всю правду. Куда они на самом деле едут, что он делал в некромантской библиотеке в три часа ночи, почему скрытничал и кто их преследует? То есть преследовал еще до прибытия в Тантлон, когда пришлось драпать по лесу до границы.