–  Краска? Ох, черт!

–  Значит, нет. Тогда нам надо выбирать, ехать в город за краской или за второй лестницей.

–  За краской.

–  Какой цвет ты выбрал?

–  Бежевый.

–  Мне кажется, выбор правильный.
– Она протянула руку.
– Давай мне ключи от машины. Я возьму твой "скаут" и съезжу, пока ты тут возишься.

–  Ну уж нет. Я тоже хочу прокатиться с тобой.

Майкл вытер руки о джинсы и побежал в дом. Там он быстро надел рубашку и, захватив бумажник, сунул его в карман.

Позавтракать они остановились в центре города. Хотя Джин заявила, что уже поела, ей все же удалось осилить омлет. У Майкла же был отличный аппетит.

–  Вот видишь, - насмешливо сказала она, откинувшись на спинку стула и прихлебывая кофе, - если бы я не затащила тебя сюда, ты бы так и не поел. Ты не любишь готовить?

–  Увы, действительно, не люблю.

–  А как же ты жил все эти годы?
– допытывалась она, только сейчас припомнив, что, по мнению сестер Партон, он разведен.
– Кто-то же тебе готовил?

–  Слухами земля полнится?
– Он не был ни удивлен, ни раздосадован.

–  В таком городке, как наш, можешь не сомневаться. Ты в разводе?

–  Да.
– Он глубоко и удовлетворенно вздохнул.
– А ты любопытная. Не терпится все узнать?

–  Конечно. Так что же произошло?

–  Все кончилось как-то само собой.

–  Без всяких скандалов?

–  К счастью, да, совершенно без них.

–  И детей нет?

–  Нет.

–  Как ее звали?

–  Летиция. Мы поженились прямо после колледжа и шесть лет спустя развелись. Решение было принято к обоюдному удовлетворению. Мы оба знали, что совершили ошибку, и поскольку детей у нас не было…

–  Она снова вышла замуж?

–  Да. По последним сведениям, у нее уже трое детей.

–  А ты детей не хотел?

–  Тогда нет. А теперь - да.

Джин почувствовала слабый трепет в груди. Ее все еще мучил вопрос о лавандовой леди, но сейчас она не могла его задать.

–  А где твоя семья?

–  Мои родители живут в Александер-Сити. Отец на пенсии; он был бухгалтером.

–  А мать?

–  А мать домохозяйка. Эмансипация ее не коснулась.

–  Тебе очень повезло.
– Джин сказала это с такой искренностью, что он ощутил легкое чувство вины. Ему и в самом деле повезло: он вырос в доме, полном любви, в то время как она была лишена ее еще в раннем детстве.

–  А у тебя есть братья и сестры?

–  Только сестра.
– В его глазах появился какой-то лукавый блеск.
– Она на два года меня старше.

–  Она замужем?

–  Да. И у нее трое детей. Все мальчишки. Полностью посвятила себя семье, хотя по характеру Розин всегда была немного эксцентрична.

–  Где она живет?

–  В Нью-Йорке и часто пишет мне.
– Он подождал, наблюдая, уловит ли Джин эту связь, но она, казалось, выслушала это так же, как и все остальное.

–  Вы с ней близки?

–  Мы всегда были с ней дружны. Надеюсь, они всем семейством приедут в августе посмотреть дом. Ребята сейчас в летнем лагере на севере, и Розин с

Брайаном собираются забрать их в этом году сами, чтобы они не возвращались домой на автобусе. Они даже обещали прихватить и родителей. Ума не приложу, как они все поместятся в одной машине.

Джин рассмеялась, представляя себе эту картину.

–  По-моему, это очень забавно.

–  Не так уж забавно, когда ребята, заскучав, начинают драться или возиться в машине. Я бывал на загородных прогулках вместе с ними - просто волосы дыбом.
– Но ласковое выражение его глаз говорило об обратном: он явно любил племянников, что бы они ни вытворяли. Джин видела это и завидовала. Затаенная печаль в ее глазах сказала ему об этом.
– Ну, - весело воскликнул он, вставая со стула и беря ее за руку, - если мы будем продолжать в том же духе, то краски нам не видать. А я не хочу упустить шанс воспользоваться лишней парой рабочих рук.

Купив все необходимое, они поехали назад и до вечера проработали вместе. Джин осталась внизу, старательно зачищая и покрывая краской оконные рамы, а Майкл стоял высоко на своей лестнице, по пояс раздетый, и его загорелое тело волновало ее.

И в пятницу все шло как обычно. Она несколько минут поговорила с Майклом, пока он работал, и пошла дальше разносить почту. Наступила суббота, и Джин надеялась, что опять найдет для себя записку в дверной щели,- это был очаровательный способ назначать свидания. Но Майкл был слишком занят покраской.

Поэтому, когда днем ей позвонила ее подруга и предложила поехать пообедать, она с готовностью согласилась. Ее уютная квартира казалась сегодня слишком тихой и пустой. К тому же они давно не виделись и были не прочь немного поболтать.

За салатом и рыбой они поделились своими новостями. Джин рассказала о своем путешествии и с гордостью показала снимки, которые привезла. А Кейт много говорила о новой картине, над которой сейчас работала по заказу.

–  Кажется, дела у тебя пошли. Я рада, - сказала Джин.