— Вот. Прочти.

Пока тетушка была поглощена чтением, Хельга едва не лишалась чувств, она очень волновалась. Ведь не каждый же день решается твоя судьба.

— Удача, душа моя! Твоя болезнь не повлияла на решение совета. Через две недели, в день твоего рождения, пройдет обряд посвящения в Деймы.

— О, нет! — воскликнула девочка и закрыла лицо руками.

— Что с тобой?! — изумились волшебники и переглянулись между собой. — Неужели ты не рада этой новости?

Хельга покачала головой, отняла руки от лица и недоверчиво посмотрела на родственников.

— А если ничего не получится?

–

По темной лесной дороге ехала скромная повозка. Подсвечивая себе путь тусклым фонарем, она то и дело подпрыгивала на ухабах и кренилась так, будто собиралась прилечь на бок и отдохнуть. Где-то высоко в небе проухала сова.

— Живее! — поторапливал возницу чей-то тихий голос.

— Слушаюсь, госпожа! Делаю, что могу, — хрипло отвечал он, не оборачиваясь на завернутую в черный плащ тень за своей спиной и подгонял свою тощую клячу.

Послышался вой одинокого волка, лошадь вздрогнула, но не ослушалась хлесткого хлыста и продолжила скачку через лес.

— Волки, госпожа! Может, вернемся, пока недалеко отъехали?

— Езжай! Мы торопимся! — последовал ответ. — Волков не бойся. Не тронут.

В небе показалась луна — полная и большая, как колесо жернова, которое едва обхватишь руками. Сразу стало намного светлее. За высокой битой молнией сосной показалась чья-то тень.

— Останови! — последовал приказ.

Возница повиновался. Госпожа спрыгнула на землю. Поплотнее укуталась в плащ и бросив через плечо:

— Жди здесь. Я скоро! — поспешила к сосне.

Тень вышла к ней навстречу.

— Ты опоздала! — хлесткой пощечиной прозвучал тихий голос.

— Простите, мой господин. Обстоятельства сложились так, что пришлось задержаться.

— Идем.

Они спустились к черной карете, очертания которой едва можно было различить в темноте окружающих её деревьев. Луна почти не проникала сюда своими лучами. Лишь чуть скользила по крупу двух вороных коней. Они в нетерпении переминались и храпели, нарушая тишину.

Дверь кареты открылась и из нее вышла еще одна тень и, неторопливо вышагивая, встретилась с двумя другими, спешащими к ней.

— Вы опоздали, — резюмировала она подошедшим к ней и предупреждающим жестом прервала возможное оправдание. — Впрочем, это не важно. Как наше дело? Удалось?

— Да, господин, — кивнула тень, та, что была невысокого роста.

— Она мертва?

— Отравлена, господин. Но не мертва, — злобное сожаление послышалось в ответе.

— Жаль. Но это доказывает, что мои предположения были верны, — проговорил господин и задумался, потом отрешенно добавил, — Вы проявили преданность и заслуживаете награды.

— Меня выгнали с позором из школы и лишили всех привилегий волшебного мира, — с грустью прошептала тень.

— Даже так?! — удивился господин. — Тогда я действительно, не ошибся. Что вы хотите за свою услугу?

— Служить вам.

— Хорошо… — после некоторого молчания прозвучал голос господина, — Я возьму вас к себе, но только после определенного обучения. Жусс, будь добр, проводи госпожу к месту. Ты знаешь.

— Да, повелитель, — ответила другая тень (та, что была высокой) и почтительно склонилась перед господином в порывистом жесте — быстром, как молния. Легкий кивок со стороны господина дал право Жуссу незамедлительно приступить к выполнению поручения.

— Благодарю вас, мой господин! — воскликнула тень и поторопилась последовать за Жуссом. Который, выжидающе остановился возле уже знакомой сосны.

— Подождите, — остановил её повелитель. — Возьмите это, как знак моего расположения к вам.

В тонкую ладонь госпожи лег перстень с черным агатом. Он мистически засверкал в лунном свете. И тень поняла, что очень непростое украшение ей подарили.

— Благодарю, — склонилась она перед повелителем еще раз.

Он пренебрежительно отмахнулся. Тень поспешила удалиться, чтобы больше не раздражать своим присутствием господина. Тот и так был слишком щедр с ней.

Спрятавшись с головой под одеяло, она продолжала делать вид, что крепко спит. Хотя последний сон убежал от нее давно, на рассвете. Едва солнечные лучи заскользили по земле, Хельга открыла глаза и, как ни старалась больше — уснуть не удалось.