— С чего вы это взяли? — вслух спросил он.

— А с того, — несколько раздраженно сказал магистр-экит, — что наши Охотники, которые подобрали тебя на Земле, когда ты случайно попал на «перекресток» вместо связника, сразу же сняли с тебя психоматрицу, но в штабе разглядели, что к чему, только через полгода. «Сиванар Эфит-Лутс» — крейсер свободного поиска, его донесения поступают нерегулярно… как корабль особого назначения, он вообще связывается со штабом редко. А тут еще утечка информации…

— Короче, — заговорил Проконсул, — противник узнал о тебе несколько раньше нас. Сенат срочно внес Забдицению в Список планет, запрещенных к посещению Охотниками. По невыясненной пока причине «Сиванар Эфит-Лутс» не получил извещения об этом. Так что на Забдицению он свалился, как снег на голову. Опять-таки непонятно почему, он не был атакован сразу, а вот позже…

— В общем, заварил ты кашу, фратер-венатор, — проворчал магистр-экит, по-прежнему глядя куда-то в сторону. — Ладно хоть, что вроде бы все обошлось: они ведь не были уверены, что ты именно тот, кто им нужен…

— Да, — легко кивнул Проконсул. — Последний раз отмеченный знаком Изначальных был обнаружен полвека назад. А на Земле их вообще никогда не было — те, кто там проявлялся, в конечном счете оказывались уроженцами других старших планет метрополии.

— Скажи спасибо, что тебя «старшие родственники» не съели, — буркнул Матерний. — С этих господ станется.

— Съели?.. — не понял Лекс. — Как это?

— В прямом смысле, — весело сказал Проконсул. — Нарядили бы тебя шутом, забили бы до смерти, а потом — на обед. А остатки — свиньям. Они такие… забавники. Но пекутся о благе народа.

Лекса передернуло. Он почему-то сразу поверил Проконсулу — в этом, но не во всем остальном.

— А сейчас мы сами все проверили и убедились, что ты действительно носитель психогенокода Изначальных, носитель знака, — сказал Гней Туллий.

— И что же дальше со мной будет? — спросил Лекс.

— Как только позволит обстановка, — сказал Проконсул, — мы вместе отправимся на Цезарию.

— А как же ребята? — вспомнил Лекс, — Галлиен с Фритигерном?

— Кто это? — нахмурился Проконсул.

— Охотники с «Сиванар Эфит-Лутса», — подал голос магистр-экит. — Не волнуйся, фратер-венатор, с ними будет все в порядке.

— А… — начал Лекс, но Гней Туллий перебил его:

— Сейчас не время думать об этом, — сказал он. — Скрытая борьба спецслужб, эти вигилы, охотники за головами… все это не должно волновать тебя. Постарайся понять — в твоих руках спокойствие огромного государства…

Он опять встал и прошелся по комнате, внезапно сгорбившись и оттого показавшись еще старше — усталый, замученный ответственностью и удрученный невозможностью изменить порядок вещей человек.

— Все очень непросто, — задумчиво сказал Проконсул. — Не хочу сказать, что ты должен спасти мир, это не так. Мы достигли пика своего развития — я имею в виду не только Республику, но и человеческую цивилизацию в целом, потому что у церийцев тоже проблем хватает. Мы долго держались на этом пике, но в конечном счете покатились вниз… Долгое время положение спасали Охотники — та сила, которая удерживала систему в равновесии, сохраняла подобие стабильности, иллюзию хрупкой гармонии. Однако и их возможности не безграничны…

— Еще бы, — взрыкнул магистр-экит. — А нам вдобавок квоты урезают.

Проконсул искоса глянул на него и прошелся по комнате.

— Сохранение приоритета власти Цезаря необходимо, — снова заговорил он, и Лексу показалось, что Проконсул убеждает сам себя. — Она — суть стержень порядка и столп у основания всеобщего блага… а вот дальше… По мнению некоторых наших аналитиков, существует только одна возможность спасти цивилизацию в современном понимании, а именно обратиться к представителям народов из неинициированных миров. Их свежая кровь, их генофонд спасут нас, напитают иссохшую почву живительной влагой.

Тут Проконсул посмотрел в лицо Лексу — и тому показалось, что в глазах Гнея Туллия мелькнул огонек опасной сумасшедшинки.

— А ты, Александр Волк, поведешь народы Земли за собой, объединишь их и станешь во главе! В конце концов все земляне — прирожденные Охотники, а мы — мы уже устали…

Лекс поежился — Проконсул прямо на глазах как-то изменился: усталости его словно и не бывало, плечи распрямились, живот втянулся, и даже морщины, кажется, разгладились.

Устали они. Или — оне?.. Все равно не похоже.