Он круто обернулся.

Глаза Марсии горели злым блеском. Они были сухи, но по ее лицу было понятно, что девушка только что плакала… и стала от этого еще очаровательнее.

— Что это значит? — спросил Лекс, и давешнее предчувствие лягнуло его в желудок. — Что за переговоры? Они имеют какое-то отношение… к нам? К тебе?..

Марсия кивнула.

— Я должна буду вступить в династический брак.

Опять, подумал Лекс, испытывая, правда, некоторое облегчение.

— С кем? — глуповато спросил он.

Марсия неожиданно жестко усмехнулась.

— С Империей Цере, — отчетливо выговаривая слова, ответила она.

— Н-не понял, — протянул Лекс.

Марсия коротко глянула на него, потом обратилась к центуриону:

— Что еще?..

— Прибыл посланник Цезаря. И Проконсул. Они ждут.

— Понятно, — кивнула Марсия. — Идем.

— Осмелюсь заметить, госпожа… — остановил ее Ниелло.

— Что еще?

— Возможно, еще не поздно…

— Поздно, — перебила Марсия. — Идем же… нет. Останься здесь.

— Может быть, мне объяснят… — начал Лекс, но Марсия не оборачиваясь подхватила туфельки, прицепила коммуникатор и двинулась к лифту.

Лекс в два прыжка нагнал ее.

— Послушай…

Она резко обернулась, ожгла взглядом — на долю секунды Лексу почудилось, что она хочет его ударить — потом бросилась ему на шею.

— Я… я люблю тебя.

Это прозвучало как-то по-новому. С неким зловещим смыслом.

Лекс хотел удержать ее, но Марсия выскользнула из объятий и, не оглядываясь, побежала к лифту.

Коротко простучали каблучки. Через секунду лифт сгинул — как не бывало.

Последний взгляд Марсии… откуда такая неизбывная тоска?

Лекс повернулся к Ниелло, который хмуро смотрел куда-то в сторону.

— Что произошло? — резко спросил он.

— Многое, господин, — мрачно произнес Ниелло.

— Например?

— Например… вы вряд ли снова когда-нибудь увидите госпожу.

Лекс уставился на центуриона.

— Что за чушь?

— Вы слышали — брак с Империей Цере.

— Ну и что это значит?

— А это значит, — Ниелло тяжело посмотрел в глаза Лексу, — что госпожа погибнет.

— Как?!

— Династический брак — это ритуал. Цере нужны гены Изначальных. Не та линия, что у вас. Та, которая у госпожи.

Ниелло умолк.

— И что дальше? — нетерпеливо спросил Лекс.

— Все, — обронил Ниелло. — Конкубинат будет обнаружен. Спасти лицо Империи может только жертва. Казнь. Очищение генов.

Лекс непонимающе посмотрел на центуриона. Конкубинат… сожительство? Одна только ночь… Да нет, не может быть…

— Что за дикость, — еще не веря, сказал Лекс. — Неандертальцы эмпузовы… В голове не укладывается. Кто из нас бредит?..

В этот момент давешний бронелет снова прошел рядом с башней-апартаментами. Лекс проводил его беспомощным взглядом.

— Все. Через два часа госпожа будет во Дворце. И это действительность, — не глядя на Лекса, жестко произнес Ниелло. — Позже господин будет официально усыновлен Цезарем…

— Да плевать… а жениться? — беспомощно пробормотал Лекс, чувствуя бессилие и отвращение к себе, но краем сознания все-таки не воспринимая происходящее как реальность. — Она же… она говорила, что мы должны пожениться…

Ниелло резко вскинул голову.

— Что?..

— Она хотела, чтобы мы сегодня поженились, — сжимая кулаки, произнес Лекс, внезапно почувствовавший приступ бессильной — пока что — ярости.

Он скрипнул зубами и бросил взгляд на центуриона. Тот, казалось, глубоко задумался.

— Что? — резко спросил Лекс. — Что такое?

— А вот это уже серьезно. Мятеж… — пробормотал Ниелло как бы про себя. — Выступление против существующей власти…

— Какое выступление? О чем ты?

Центурион посмотрел Лексу в глаза.

— Если бы вы с госпожой сочетались браком, — с расстановкой произнес он, — то Империя Цере ничего не смогла бы поделать. Однако это означало бы нарушение прямого указа главы государства. Варианты выхода из положения — или казнь, или свержение Цезаря, после чего вы вдвоем с госпожой правите Республикой.