К вечеру он устал бродить и вернулся домой. Еще не дойдя до калитки, услышал тонкий бабушкин вой, чужие утешающие голоса и понял, что скрывать ничего не придется.

Двор был полон незнакомыми родственниками. Никто из них не обратил на него внимания, когда он подошел с клочком бумаги к печи. Синие буквы — «ХОЧУ, ЧТОБЫ ДЕДУШКА СНОВА БЫЛ ЖИВ» — сгорали в его руке справа налево.

После работы Володя пошел не на троллейбусную остановку, в двух шагах от газетного корпуса, а на метро. Он не мог отделаться от предчувствия, что встретит Алишера за столиком кафе — там, где они расстались. Володя боялся, что страх подтвердится, но желание проверить его оказалось сильнее.

Как только он увидел Алишера за столиком, тот оторвался от газеты и помахал ему. Отступать было поздно.

— Присаживайтесь, уважаемый. — Алишер подвинул пластиковый стул и носовым платком смахнул сухие листья с сиденья. — Как съездили, посидели? Это был красивый поступок — навестить умирающего товарища. У меня для вас небольшой сюрприз. — Алишер щелкнул замками дипломата и извлек диск с концертом Клэптона. — Вам было жаль расстаться с этим? Возьмите, великодушие должно вознаграждаться.

— Откуда? — вырвалось у Володи.

— Наши возможности часто недооценивают, уважаемый. К сожалению, а может быть, к счастью. А ведь мы ведем большую работу. В том числе благодаря тому, что нам помогают. Каждый пятый гражданин нашей страны работает в органах или активно с ними сотрудничает.

Алишер поднял бутылку с колой и знаком предложил выпить. Потрясенный Володя помотал головой. Он мысленно по кругу пересчитывал лица за столом Макса.

— Оглянитесь, уважаемый, — продолжал Алишер. — У нас мир и спокойствие. Не стреляют, не взрывают — просто благодать. А посмотрите, что творится у соседей — южных, северных. Мы не ценим того, что имеем. Ваш борец за свободу и права человека Чудинов рубит сук, на котором сидит. Он первый побежит отсюда, если «вовчики» свергнут душителей и сатрапов и доберутся до власти. Но с ним, по крайней мере, все ясно. Гораздо больше нас беспокоят Анжела Ястрижевская и Артем Муравцев. Первая — матерая сектантка, лидер религиозно-экстремистской ячейки. Она у нас давно под наблюдением, но боимся вспугнуть всю сеть. Второй состоит в тайном обществе суфийского толка. Вот только почему я сообщаю вам об этом, а не вы мне? С кем вы, уважаемый? Времени на размышление у вас уже нет. — Алишер достал и протянул Володе лист бумаги. — Пишите.

— Что?

— Расписку о неразглашении. Я, такой-то, обязуюсь не разглашать сведения о контактах с органами госбезопасности, — начал диктовать Алишер, — а также своевременно сообщать о противоправных действиях и фактах нарушения…

— Я это писать не хочу — вы сказали о неразглашении только.

— Это, уважаемый, у нас такая стандартная форма, одно без другого не бывает. Вы не волнуйтесь, никто вам пистолета не даст, чтоб вы с ним за преступниками гонялись, — у каждого своя работа.

Тут Володя заметил, что вместо ручки держит толстый красно-синий, заточенный с обоих концов граненый карандаш. В недоумении перевел взгляд на Алишера.

— Пишите, пишите, — успокоил тот. — Главное, что почерк ваш. Подпишетесь красным.

Во дворе было жарко и сонно. Пахло куриным пометом и свеженапи-ленными дровами, но сейчас в привычные запахи вплетался дразнящий аромат жареного мяса.

Вдоль виноградного ряда, где нежные зеленые усики на ощупь искали проволоку, Володя подошел к сквозному дощатому забору и увидел сидящего на корточках Бахтияра. Он держал над огнем наколотую на ветку мелкую тушку.

— Салам, Баха! Кого жаришь?

— Воробья. Сегодня с рогатки подстрелил. Хочешь попробовать?

Сквозь щель в заборе протянул маленький дымящийся кусок. Володя не

любил и не умел стрелять из рогатки, но, подержав во рту горелое птичье мясо, ощутил внезапную зависть к удачливому охотнику.

— Из ружья бы целую стаю можно было подбить. Если дробью.

— Где его взять, ружье…

— У дедушки, вообще-то, в спальне висит, — как бы нехотя признался Володя.

— Не гони, — даже не повернул головы Бахтияр. — Сказал бы еще: пулемет.

— Если бы был пулемет, я бы сказал пулемет, — завелся Володя. — Никуда не уходи, я сейчас.

После планерки в день выхода номера Чудинов и Володя шли из редакции в сторону метро. По укореняющейся привычке Володя считал прохожих. Пятыми оказались в этот раз колченогая старушка в ичигах, школьница с большим белым бантом и темнокожий иностранный студент.

Чудинов пересказывал свою последнюю статью. Номер, по оценке Рустама, получился вегетарианским. Даже Леша отметился безобидным репортажем с выставки художника, рисующего натюрморты.

— Ты сам почитаешь, но в двух словах… Чувак, казалось бы, натюрморты рисует, а на самом деле — свернутые биографии. Прикинь, серия картинок. Первая: несколько предметов на подоконнике — кепка, перочинный ножик, букварь. На второй нет букваря, зато добавились опасная бритва и спички. На третьей — газета и очки. А подоконник все тот же, только освещение меняется от утра к сумеркам и краски линяют. Человек где-то за кадром тусуется, а жизнь на подоконнике — как на ладони.

Володя в очередной раз подивился, как инфантилен в обычном общении блестящий стилист Чудинов. Ему стало жаль, что не учился с ним в одном классе, не сбегал с уроков и даже здесь, в одной редакции, так редко пил с ним кислое пиво в сопровождении присыпанного луком шашлыка.