И Артёма опять не заметили.

Третий болт тоже не пропал даром.

А вот четвертый Грива вогнал практически в упор, потому что «близнецовая» семейка уже ломилась через кусты. Отбив прикладом арбалета копье, Грива перепрыгнул через убитого и вырвался на оперативный простор. То есть на полянку у ручья. Он полагал, что здесь у него будет больше шансов. Четверо — это не восемь, но все же…

«Близнецы», естественно, выскочили за ним… И удивились. Настолько, что в первый момент даже воздержались от попыток проделать в Гриве дополнительные отверстия. Их можно было понять: им противостояло «двуногое бесперое» неестественно бледного цвета, без серьезного оружия, но ухитрившееся каким-то загадочным образом (не иначе, как с помощью колдовства) прикончить половину личного состава.

Из кустов вслед за Артёмом выскочили не все. Один задержался — чтобы выволочь на теплое африканское солнышко Маленькую Зебру.

Зебра отчаянно завизжала. «Близнецы» на миг отвлеклись… И их стало на одного меньше. А Грива завладел копьем.

Копье оказалось довольно удобным, сбалансированным, пригодным и для рукопашной, и для броска.

Поскольку бросать в себя разные орудия палеолита Артём позволить не мог (знал, как ловко это делают аборигены), он мгновенно перешел на дистанцию ближнего боя. Настолько ближнего, что у него появилась возможность пустить в дело не только трофейное копье, но и конечности. Конечностями Грива владел на порядок лучше близнецов. Так что всё закончилось очень быстро.

Маленькая Зебра (ее уронили на травку в начале схватки) перестала визжать и уставилась на запыхавшегося Гриву.

Ей потребовалось секунд двадцать, чтобы осознать: враг разгромлен.

Осознав, она испустила почти ультразвуковой вопль восторга… Но не бросилась Гриве на шею, а обсидиановым ножиком принялась добивать еще живых врагов.

Для Гривы такая девичья прыть оказалась не меньшим сюрпризом, чем он сам — для недавних противников, поэтому Маленькая Зебра успела приколоть двоих, прежде чем Артём вмешался в процесс и успел спасти третьего, последнего.

Маленькая Зебра бурно запротестовала, но унялась, когда Грива объяснил, что желает задать уцелевшему пару-тройку вопросов. Например, нет ли поблизости его живых приятелей?

Уцелевшего «близнеца» Грива связал и быстренько привел в чувство. «Близнец» разлепил глазки и немедленно затрясся от страха. И забормотал что-то невнятное. Грива различал отдельные слова (язык был очень похож на язык соплеменников Маленькой Зебры), но смысла уловить не мог.

Помогла Маленькая Зебра.

— Он считает, что ты — злой дух, — сообщила она Гриве. — Это правда?

— Насчет духа — ему виднее, — не стал ее разочаровывать Грива. — А злой я исключительно для врагов. А для друзей — сущий добряк. Скажи ему это и спроси, кто он: друг или враг?

«Близнец» снова забормотал, так же быстро и невнятно. Мысли чернокожего путались, но общую суть Грива уловил легко. Пленник пытался его заверить, что лучшего друга, чем он, у Артёма никогда не было и не будет.

— Хорошо, — согласился Грива. — Сейчас я буду тебя спрашивать, а ты — отвечать. Быстро и правдиво. Как друг другу. Или тебе будет очень плохо. Ты понял?

Пленник понял.

И очень старался не разгневать Гриву, поэтому Артём получил все интересующие ответы.

Отряд «близнецов» был единственным в пределах шести дневных переходов. Послали отряд племенные шаманы с указанием добыть кого-нибудь из сородичей Маленькой Зебры. Вернее, не кого-нибудь, а половозрелого мужчину. Причем доставить похищенного следовало живым и без существенных повреждений.

Для чего — пленник не знал. Кстати, отряд, разгромленный Гривой, действительно состоял из родных братьев. И бойцовские качества тех, кому сейчас предстояло пополнить пищевой рацион стервятников, среди соплеменников котировались очень высоко. Надо полагать, Артёму повезло, что он сумел застать их врасплох и заставил драться по своим правилам.

Маленькая Зебра, с трудом скрывая нетерпение, ждала, пока Грива закончит «потрошить» пленника.

— А ты умеешь превращаться в зверя? — выпалила она.

— Бывает, — ответил Грива.

— А ты можешь превратиться в леопарда и взять меня? — В ее глазенках читалась пылкая жажда новых ощущений.

— Могу, — Грива не хотел ронять свой рейтинг в глазах пленника, который, ясное дело, слушал очень внимательно. — Но потом я тебя съем. Ты согласна?

Маленькая Зебра быстро замотала головой и попятилась. Видно, решила, что Грива приступит к делу прямо сейчас.

— Не бойся, — успокоил ее Артём. — Не хочешь — не буду превращаться.

— А наш главный шаман тоже умеет превращаться в леопарда! — встрял пленник. — И еще у него на лбу глаз есть. Невидимый.

— Невидимый? — Встрепенувшийся Грива был разочарован. — Почему невидимый?

— Невидимый мир смотреть можно только невидимым глазом, — пояснил пленник с некоторым даже удивлением от того, что Артём не знает таких элементарных вещей. — Хочешь, я тебя познакомлю, великий дух? Главный шаман — муж дочери сестры моей матери. Я могу тебя с ним познакомить.