Третью атаку Артём не прохлопал. Уход в сторону, перехват конечности, досыл с проводом через бедро.

С приемами дзю-дзютцу его противник был явно незнаком. Грохнувшись спиной оземь, чернокожий на пару секунд потерял дыхание. Еще бы! Такая туша! Пудов восемь как минимум. Грива дал ему возможность подняться. И снова атаковать. На этот раз он почти позволил себя схватить… Но, опередив на миг, упал на спину и встретил противника сдвоенным ударом ног в живот. Мог бы и в пах, но решил, что калечить чернокожего не стоит. Всё равно получилось эффектно. Громила перелетел через упавшего Артёма, перевернулся в воздухе и приземлился на плечи. Упади он на голову, мог бы и шею сломать. А так — просто вырубился на время, достаточное, чтобы Грива расположился на нем сверху и воткнул пальцы в ямку между ключиц. Опять-таки не с целью убить, а для того, чтобы противник прочувствовал, каково это — когда не вдохнуть. Обозначил — и отпустил. И встал. А черный остался лежать, и поднялся он только через пару минут, потому что приложился о землю даже крепче, чем предполагал Грива.

— Это не ты меня победил, — мрачно заявил громила. — Это была воля духа.

— Конечно, — легко согласился Артём. — Ты — великий охотник.

«Великий охотник» сморщил покатый лоб, обдумывая сказанное, но ничего уничижительного в словах Гривы не обнаружил. Кроме возможности «сохранить лицо».

— Вы можете идти по нашей земле, — изрек он после минутного размышления. — Но думаю, идти вы должны в наше селение. Старшие захотят посмотреть на вас.

«И заодно проверить, не соврал ли я насчет потусторонней таможни», — подумал Грива.

Ладно, прорвемся. В селении наверняка есть вода. А пить очень хочется… Артём облизнул пересохшие губы. Подвижные игры на свежем африканском воздухе плохо утоляют жажду.

— Возьми! — В руках Артёма оказалось страусиное яйцо, до половины наполненное водой.

— Меня зовут Гневный Буйвол, — представился недавний противник Гривы. — Я — самый великий охотник по эту сторону гор. Ты тоже великий охотник, — милостиво изрек чернокожий гигант, глядя на Гриву с высоты своего башенного роста и всё еще морща лоб. Его мозг никак не мог переварить тот факт, что заморыш вдвое меньших габаритов дважды поверг его наземь.

Однако здоровяк был не только силен, но и достаточно сообразителен, чтобы смириться с реальностью и использовать ее для поднятия собственного авторитета.

— Я думаю, мы с тобой подружимся, — сказал он и покровительственно похлопал Гриву по спине.

На спутников Артёма он даже не посмотрел. Грива подозревал, что он просто опасается, что будет вызван на бой тем же Путой. А уж если такой малыш, как этот, сумел повалять черного гиганта по травке, то мало уступающий ему габаритами Пута… Словом, одну неудачу можно спихнуть на духов, а вот вторая может серьезно подорвать авторитет.

Что ж, у этого парня есть все задатки вождя, подумал Грива. Но можно ли ему доверять?

Озеро было довольно большое — километра два в поперечнике. На мелководье — тысячные стаи птиц: пеликанов, фламинго и прочих пернатых. Сущий рай для орнитолога. На песке грелись крокодилы. По ним, как по бревнам, тоже скакали птички. На зеленых низменных лугах (надо полагать, в сезон дождей их заливает полностью) паслись зебры, гну, канны, другие антилопы помельче. В этом охотничьем раю можно было собрать великолепную коллекцию рогов всех форм и размеров.

Одного взгляда на подобное изобилие было достаточно, чтобы понять: местным двуногим никогда не стать скотоводами. Нет смысла.

Хижины аборигенов стояли там, где берег был повыше. Примитивные круглые конструкции из грубо обработанных деревянных кольев, прутьев и листьев.

Судя по количеству и размеру строений, в поселке обитало не менее пяти сотен человек. По меркам первобытно-общинного строя — настоящий мегаполис.

Появление Гривы и его спутников вызвало ажиотаж. Вокруг них мгновенно собралась толпа. Судя по репликам, белых людей (если можно назвать белыми дочерна загорелых Архо, Путу и немногим более светлого Артёма) здесь раньше не видели. Кто-то немедленно высказал предположение, что они — не люди, а воскресшие мертвецы или злые духи. Судя по тому, что обнаружилась целая куча желающих пощупать гостей — живые они или мертвые, — покойников здесь не очень-то опасались.

Гневного Буйвола боялись куда больше. Стоило предводителю разок рявкнуть, и Гриву с товарищами моментально оставили в покое.

Старейшины, которым, по словам Буйвола, было бы любопытно взглянуть на пришельцев, оказались траченной молью компанией темнокожих аксакалов, чью одежду составляли разные анималистические символы вроде львиных хвостов и опахал из птичьих перьев.

Главным, как водится, был самый ветхий дедушка. Важный, как птица марабу.

К нему и обратился с докладом Гневный Буйвол.

Речь лидера воинов длилась минут тридцать, причем информативную ее часть можно было изложить за полминуты. Остальное время заняло весьма цветистое описание смертельного поединка самого Буйвола и Гривы. Суть его сводилась к тому, что Грива — крутой парень, но несомненно уступающий еще более крутому Буйволу, который непременно сделал бы из Артёма отбивную, если бы в критический момент на стороне Гривы не выступил некий дух земли с труднопроизносимым именем. Вдвоем дух и Грива с необычайным трудом кое-как одолели Буйвола. Но и то лишь потому, что он, Буйвол, очень уважает духов и не смеет бороться с ними в полную силу. Не то непременно было бы, как…