— Как обычно.

Гость вытащил из кармана чековую книжку. Моя спина напряглась, когда золотое перо закончило выводить последний ноль в цифре 20 000 форинтов. Мои руки в карманах сжались в кулаки, ибо я вспомнил Пепи, эту последнюю скотину на эволюционной лестнице. Вацек по секрету добавил еще пятьсот долларов новенькими, хотя и совершенно нелегальными в нашей стране купюрами.

— Я даю это от чистого сердца, — добавил мой благодетель, — как давал и большие суммы, когда еще не было никакой уверенности в том, что Движение в защиту волосатых расправит крылья. Я до сих пор помню радость Шумкоти, когда я нанес ему визит после его блестящего ответа профессору Силу. Я был первым, кто гарантировал Шумкоти активную верность Движению.

Короче, Пепи с самого начала был своим человеком в промышленной верхушке. Я был глубоко потрясен такой подлостью. Как он вообще после этого смел смотреть мне в глаза? Как он мог называть меня своим сердечным другом, обводя меня при этом вокруг пальца?

Тут в коридоре послышались шаги. Дверь распахнулась, и на пороге возник Пепи.

* * *

Такое потрясение и удивление я испытал лишь однажды в жизни. Бродячий польский цирк гастролировал в нашем городе, и фокусник извлек из цилиндра вместо белого кролика сэндвич с бужениной.

Пепи застыл на пороге, раскрыв рот и переводя взгляд с меня на Вацека. Видно, ему было тяжело собраться с мыслями. Его можно было понять. Я спокойно подошел к двери, запер ее и ключ положил в карман.

Вацек дружески приветствовал Пепи:

— Обычную сумму я передал господину Пинто. Как дела, господин Шумкоти?

Пепи ответил на приветствие с поразительной грубостью. Он издал рык и рванулся к двери, но увидев, что она заперта, бросился к окну. Однако он успел сделать всего лишь несколько шагов, как я вцепился в него сзади.

— А теперь получай, что заслужил, — заорал я, прижимая пожелтевшее лицо этого подонка к полу, — будешь знать, как обманывать лучшего друга!

Пепи завывал как сирена «Скорой помощи» и всеми силами пытался высвободиться из моих плотных объятий. Когда он понял, что выхода нет, то укусил меня за щиколотку и стал орать.

— Ты тоже откуда-то деньги получаешь, — кричал этот подлец, — меня ты не обведешь вокруг пальца, скотина!

— Кто одолжил свои деньги партии под огромный процент, а?! — перекричал я его, продолжая прижимать его голову к полу.

Он лежал на полу, извиваясь как змея, и пытался вцепиться ногтями в мои волосы, но напрасно. Даже плюнуть мне в глаза он не сумел и несколько раз промазал.

— Я не больший мошенник, чем ты, — визжал мой друг, задыхаясь от моей железной хватки, — ты, вор ковриков в парадных, грабитель общественных туалетов, спекулянт туалетной бумагой!

— А ты — шулер паршивый! Сорока-воровка, верни мне мои сигареты!

Председатель Вацек следил за нашей потасовкой без всякого удивления. Не сказав ни слова, он погрузился в глубокое кресло и медленно закурил. Наша стычка длилась уже несколько минут, когда Вацек произнес:

— Господа, этот вопрос вы можете решить между собой несколько позже.

Мы прекратили деловую беседу. Пепи встал, тяжело дыша и приводя в порядок остатки своей одежды. В его взгляде горела убийственная злость, когда он обратился к председателю.

— Я действительно рад, мой друг Вацек, — сказал он, задыхаясь, — я рад до глубины души, что мой шаловливый друг раскрыл перед вами свой горячий норов. Он так любит гимнастические упражнения.

— Но господа, — Вацек поспешил надеть шляпу, — это ведь ваше личное дело. Оба вы джентльмены, без всякого сомнения. Я предлагаю вам сесть, и мы в тишине, как и подобает настоящим промышленникам, спокойно обсудим наши дальнейшие дела.

Мы с Пепи переглянулись, пожали плечами и уселись возле Вацека.

— Пополам, — процедил я сквозь зубы Пепи.

— Ладно, — просипел Пепи мне в ухо, — но ни слова Шимковичу.

Мы начали длительные переговоры с Вацеком. В сердечной атмосфере мы обсудили вопросы сплочения сил борцов за дело волосатых, а также проблему бюджета, необходимого нам для дальнейшего успешного выполнения этой общенациональной задачи.

— Чаша терпения переполнена! — заявил Пепи, и мы пришли к полному согласию.

* * *

Итак, мы находились в шаге от разрыва отношений между лидерами движения. Решающим фактором примирения был мой добрый, покладистый характер, напоминающий характер судьи, знающего, что цель наказания не месть, а исправление преступника. Пепи как раз и напоминал кающегося преступника, особенно после того, как он добровольно согласился разделить между нами дотации объединения промышленников и с печальным выражением лица вернул мне пачку сигарет. После этого я уже не видел никаких препятствий к продолжению нашего делового сотрудничества, и через несколько дней мы уже не упоминали об этом прискорбном случае. Лишь когда Пепи время от времени делил со мной действительно большие суммы, на его кислом лице появлялась тень некоторого отчуждения.