— Как же родичи приняли мать-одиночку, да еще после такой бучи?

— К счастью, люди этого клана не придают особого значения подобным условностям. В общем, среди них я и воспитывался, пока не оперился и не вылетел из гнезда.

— Но ведь это было явно не вчера?

— И даже не месяц назад. — По голосу было слышно, что мой провожатый улыбается.

— И где же ты летал все это время, птичка певчая?

— Долго рассказывать…

— А сюда тебя как занесло?

— Благодаря нынешнему правителю. — Голос Тарглана стал жестче. — Год назад его наемники напали на племя, когда большинство мужчин уехали на сезонную охоту, и перебили всех, кого застали. Многие тогда потеряли свои семьи, в том числе и мой отец, который счел момент подходящим, чтобы принять меня под свое крыло.

— И со временем передать полномочия?

Тарглан молча кивнул.

— А как же мама?

— Схоронили два года назад, — последовал короткий ответ.

— Извини…

— Все нормально.

— Так ты до сих пор отца и не видел? — поспешила я сменить тему.

— Почему же? Он все это время нам помогал. Правда, сам приезжал редко. Слишком уж далеко мы обосновались, а у вождя все-таки обязанностей и хлопот больше, чем свободного времени. Да и родственники не очень-то жаловали гостей, они вообще держатся достаточно изолированно.

— Почему?

— У окружающих обычно сложное отношение к наемным убийцам.

Я поперхнулась очередным вопросом.

— Да, — просто сказал красавец-брюнет. — И мама, и бабушка, и я тоже.

— Династия, значит, — подытожила я все еще сиплым голосом. — Но как же твоя бабушка попала в королевы?! Небось опять «история с необычным финалом»?

— Пожалуй, — сдержанно улыбнулся собеседник. — Не устала слушать?

— Вовсе нет! И ехать еще далеко.

— Намек понял! Просто эта история намного прозаичнее: короля-отца решили убрать с дороги бывшие союзники. Они привлекли на свою сторону кое-кого из верховных советников и передали заказ и деньги старейшинам клана. Жребий вытянула Эделина, которая, несмотря на молодость, уже имела весомую репутацию профессионала. Только вот именно это задание она не смогла выполнить…

— Влюбилась? — почему-то сразу догадалась я.

— Она всего лишь человек! — развел руками сын вождя. — Дорога назад ей была заказана — такого позорного нарушения правил ей бы не простили, вот и пришлось устроить ритуальное самоубийство.

Я невольно вздрогнула.

— Я же сказал: ритуальное! — успокоил меня Тарглан. — То есть прервался жизненный путь Неуловимой Эделины из клана Разящих Змей, зато в миру появилась Элидана — девушка редкого ума и неописуемой красоты, но без роду без племени. Кстати, король влюбился в нее без памяти еще до того, как она помогла ему раскрыть самый зловещий заговор за всю историю правящей династии.

— Полный хеппи-энд, — задумчиво кивнула я, поправляя капюшон.

Судя по всему, женщины в его роду и впрямь отличались незаурядными данными, раз уж у мужчин сносило крышу напрочь.

— Истинно так! — весело подтвердил мой спутник.

«Да и ты недалеко ушел!» — невольно подумала я и покосилась на его мужественный профиль. Потом спохватилась — опять наверняка «подслушивает»! — но он промолчал.

— И тебе не жаль было бросать налаженную жизнь там? — после недолгой паузы спросила я.

— Нет! — Ответ последовал сразу, без раздумий. — После смерти матери меня в тех краях уже ничто не удерживало. Работа везде найдется.

— А семья?

— В смысле — жена и дети? Свободен как ветер, сама же видишь.

— Что так? — Мне стало по-настоящему интересно: ведь наверняка поклонниц и возможностей у него было хоть отбавляй, впору конкурс устраивать на самых жестких условиях. Или дело как раз в том, что выбор был чересчур богат и глаза разбежались?

В ответ на мои мысли сын вождя скромно пожал плечами, вслух же сказал только:

— Это не тот выбор, с которым стоит чересчур торопиться, и потом… суженых не выбирают, их находят!

Надеюсь, он в такой темноте не заметил, как сильно я вздрогнула, вспомнив, от кого в свое время слышала то же глубокое умозаключение — слово в слово… К черту воспоминания, продолжаем светскую беседу:

— Близкими друзьями, как я понимаю, ты тоже не обзавелся?

— Будучи наемным убийцей с даром телепата? — хмыкнул Тарглан. — Видимо, слишком уж везло мне на людей, которым было что скрывать! А здесь я и в самом деле нужен.