– При чём тут клад?

Шаймиев засмеялся.

– Вы не меняетесь, господа экстрадамусы.

– Обидеть хочешь? – подозрительно посмотрел на него Зюма. – Хочешь сказать, что мы одним миром мазаны?

– Ну, не одним, двумя.

– Считаешь, непригодны?

– Ни в коем разе!

– А кто наркотрафик через Казань нащупал? А базу террористов в Дагестане кто нашёл? А минный склад под Питером?

– Сдаюсь, сдаюсь, – поднял руки вверх Шаймиев. – Не было б вас, не было бы и нас. Вот найдём город на дне Байкала, нас на руках носить будут.

– Его ж нашли.

– Только предположительно, – сказал Крист. – Если верить донесениям экипажа второго «Мира», который обнаружил объект, они увидели некие геометрические правильные фигуры, пирамиды. А это может быть что угодно, от коралловых рифов до грязевых отложений.

– Байкал – пресное озеро, нет там никаких кораллов.

– Ну, отложения газогидратов, принявшие форму пирамид и стен.

– На этой глубине газогидраты не обнаружены.

– Чего ты ко мне пристал? Приедем – посмотрим.

Афанасий, прислушивающийся краем уха к перепалке своих подчинённых, покачал головой. Газогидратами назывались твёрдые льдоподобные соединения метана с водой, устойчивые при высоких давлениях и низких температурах, и обнаружены они были только в трёх местах земного шара, в том числе на дне Байкала. Но объяснить геометричность найденных подводными аппаратами объектов случайными скоплениями газогидратов было трудно.

– Давно тут у вас «Миры» работают? – спросил у проводника Шаймиев.

– Да уж долгонько, – сказал Зиновий. – Они уже второй раз по озеру плавают. Их привезли в две тысячи восьмом, для мониторинга экосистемы озера. Исследовали выходы гидротерм и грязевых вулканов, изучали морфологию дна, скопления газогидратов, тектонические процессы. Второй раз вот в прошлом году доставили для палеографических исследований. А до них «Пайсисы» были в семьдесят седьмом. Ну, эти–то батипланы получше будут.

– Говорят, у восточного берега пещеры с наскальной живописью нашли.

– Да чего только не понаходили, – уклонился Зиновий от прямого ответа. По–видимому, он и в самом деле соблюдал установленный начальством кодекс молчания.

– Этой живописи всего шесть тысяч лет, – сказал подошедший с флягой в руке Зяблик.

– Ну и что?

– А городу на дне может быть больше.

– Почему?

– Возраст Байкала – двадцать пять миллионов лет.

– Это спорно.

– Двадцать пять, и образовался он быстро, значит, город тоже мог существовать двадцать пять миллионов лет назад и опустился вместе с дном.

– Не вижу никакой связи. К тому же Байкалу не двадцать пять миллионов лет, а всего миллион.

– Кто тебе сказал?

– Я читал. На дне нашли горные породы метабозит и мрамор, а они долго в воде не сохраняются, разрушаются.

Петяй и Зяблик заспорили. Афанасий же подумал, что устами Зяблика вполне может говорить истина, если принять во внимание тот факт, что цивилизаций на Земле было множество и какая–то из них могла оставить здесь свой след.

Вдали над сверкающей гладью воды показалась белая точка.

– База, – сказал Зиновий.

Вскоре стало видно, что это корабль, на корме которого высился специальный кран.

– Тарелки не видно, значит, идёт сеанс погружения.

– Как долго он длится? – спросил Шаймиев.

– Работают по пять–шесть часов в смене, потом подъём. Тепловой изоляции у «Миров» нет, поэтому температура в кабине имеет температуру воды, долго не просидишь.

– Я читал, на «Мирах» есть тепловые пушки.

– На всякий случай. На моей памяти их не включали ни разу. Сейчас узнаю, что там.

Зиновий скрылся в рубке, выбрался через минуту обратно.

– Аккурат середина смены. Часа два придётся подождать.

– Чего?

– «Мир» связан с бортом через кабель и звуковой линь, во время спуска подходить к «Метрополии» нельзя.

– Значит, будем ждать.

Катер сбавил ход, потом остановился в полукилометре от белоснежного теплохода с названием «Метрополия», служащего базой экспедиции. Рядом с ним виднелся ещё один неподвижный кораблик, с мачтой, а чуть левее застыла на воде полусферическая конструкция.

– Что это? – кивнул на неё Зяблик.

– Гидроакустическая антенна, – пояснил Зиновий.

Шаймиев достал бинокль.

В окулярах появился борт корабля, потом катер. Нигде не было видно ни души.

– Где народ?

– А зачем там народ? – пожал плечами проводник. – Кому надо, тот на месте.

– Чёрт, посмотреть бы одним глазком на экраны, небось с борта аппарата передачу ведут.

– Разрешат – посмотрите.

– Может, рыбку половим? – поинтересовался Крист.

– Тут её мало, к берегу надо.