Породистые скакуны несли их к цели. Хадратус постарался вырваться вперед, дабы указывать дорогу. Куда там! Обогнать Кнолла было нереально. Более того, их кони уже устали, начали ронять клочья пены, их бока покрылись потом...

Еще немного и они падут.

Дикарь не замечал ничего. Мимо него мелькали деревья, кусты, звери и многое другое, то, чем могли похвастаться обочины в летнее время года. Но рассмотреть все это мешала скорость. А также пыль, летящая из-под копыт мерина. Она лезла в глаза, забивала рты и носы.

– Послушай, Кнолл, не пора ли сделать привал и перекусить?
– осведомился Вилер.

– Утром, - произнес Кнолл, тем самым давая понять, что они уже позавтракали, и этого пока вполне достаточно. Но у его спутников было на этот счет иное мнение. Они были на стороне Вилера. Тем более, как справедливо заметил Дао Тиво, Хадратус уже выиграл пари.

– Коней пожалеть надо. Если они помрут, как быть?

Варвар разгневался, но спорить не стал. Правота спутников была очевидна. Если голод еще можно потерпеть, то где взять коней? По близости, насколько ему было известно, купить их негде. Лишь врожденное упорство не дало ему сразу признать это.

– Вот, возьми свой выигрыш, - буркнул Кнолл, протягивая посланнику монеты.

– Замечательно, - довольно произнес тот, беря золото.
– Кстати, тут неподалеку есть неплохое заведение...

Вскоре друзья стояли перед небольшим двухэтажным строением. Перед входом в него висела вывеска, на которой было написано "Золотой гусь". Оставив коня на попечение слуги, выбежавшему из таверны, Кнолл вошел внутрь. За ним последовали спутники.

Зал, в котором они очутились, был чисто прибран. Там они встретились с трактирщиком. Как и все представители этой профессии, он был толст. А на лице его застыла древняя, будто мир, маска из грязи и пота. Вытерев лицо тряпкой, он недружелюбно поинтересовался:

– Чего надо, бродяги?

– Послушай, принеси-ка мне и моим друзьям чего-нибудь пожевать, - дружелюбно произнес варвар, - и красного талузийского вина. Тебе все ясно?

– Нет, - отозвался толстяк.
– Красное талузийское любит граф Тахутдис, племянник короля. Его слуги сообщили мне, что сегодня вечером он посетит мое заведение. Вам я могу подать только эль. Вот если бы вы были королями, тогда другое дело. Кто-нибудь из вас таковым является?

– Пока нет, - честно признался Кнолл.
– Так ты выполнишь наш заказ?

Видя, что дикарь вот-вот вспылит, Дао Тиво вмешался в происходящее. Он продемонстрировал трактирщику золотую монету. После чего тот, позабыв о племеннике короля, более не грубил. Почуяв неплохой заработок, он стал на редкость вежливым и расторопным.

– Все будет исполнено, господа, - поклонился он.

– Друзья, а вы знаете, что мы уже господа?
– ухмыльнулся Вилер.

В таком приподнятом настроении они уселись за стол. На него толстяк водрузил кувшины с красным талузийским вином.

– Что изволите? Хотите ли отведать золотого гуся - наше коронное блюдо?

– Безусловно, - отозвался Вилер, основательно прикладываясь к вину. Первым же глотком он осушил целый кувшин, чем неприятно удивил трактирщика. Такими темпами через несколько часов, действительно, ничего путного не останется для графа Тахутдиса... но что если тот не прибудет?

Несчастный хозяин заведения решил, однако, не раздражать опасных посетителей. Посему уже через несколько минут перед Кноллом и его друзьями на блюде красовался аппетитно пахнущий гусь, зажаренный до золотистой корочки, приправленный со вкусом различными специями.

Плотно перекусив и расплатившись с толстяком, варвар поднялся из-за стола. Чувствовал Кнолл себя превосходно, чему в значительной мере способствовало крепкое талузийское вино. Его губы растянулись в добродушной улыбке, такой же, какие сияли на устах его друзей.

Они покинули трактир, оставив на его пороге опечаленного хозяина. Но у того еще было время, чтобы все подготовить к приезду высокопоставленной особы. Да и грусть его частично разгоняли несколько заработанных им золотых монет, что было непомерно большой платой за ужин.

Наступил теплый летний вечер. И спутники, наконец, добрались до заветной деревеньки. Она была невелика - две дюжины аккуратных домиков и садов. Кругом росли цветы и плодоносящие деревья. Неужели в столь уютном месте могло объявиться чудовище?

– Здесь я вас покину. Дальше с вами будет разговаривать старейшина Уфстбас. Он заплатит вам вторую половину денег. Вон его жилище, - указал рукой Хадратус. Развернув коня, он направился куда-то прочь.