В конце концов, Алатар, забыв об опасности, отправился в Светлый Лес, туда, откуда не надеялся выбраться. Он был уверен, что его убьют. Ибо он не будет защищаться, поскольку эльфы - дети Света, вступившие из-за недоразумения в ряды слуг Тьмы. Если бы его противниками были тролли или гоблины, все было бы иначе. На них бы он обрушил все свое могущество. Ибо в них нет ничего доброго. Они, как и их властолюбивый господин, Зло. Но в тоже время нельзя исключать, что когда-нибудь они исправятся, станут лучше...

Устав от бесконечных споров с самим собой, Алатар добрался до эльфийского лагеря. Оглядевшись, он заметил, как трое гномов ворвались в роскошную палатку Элиона Черного. Причем, почему-то их никто даже не попытался задержать. Интересно, куда подевались стражи?

Волшебник последовал за Уфтом. Он вошел в жилище толстяка. Там он узрел странную сцену. Посреди помещения стояло пятеро разумных существ, среди которых непонятно как очутился Тинго. "Интересно, что здесь делает хоббит?" - изумился все еще ни о чем не догадывающийся Алатар.

– Уфт, если это на самом деле ты, не убивай толстяка!

– Да, не стоит трогать этого милого безвредного дурачка, - заметил хоббит. Повернувшись к Алатару, он произнес: - Ты искал меня. Что ж, давай побеседуем. Я даже запретил своим рабам останавливать не только тебя, но и твоих друзей. Вы такие забавные!

– Элион Черный, - пробормотал чародей.
– Так это был ты?

Рядом с Алатаром стояли гномы и испуганный толстяк, прижимающий к груди Трость Творца. Он бормотал что-то невнятное. Вероятно, молил о пощаде. Или просил защиты у своего господина? Но ни Элион Черный, ни сама вековечная Тьма ничего ему не ответили.

Не обращая внимания на трепещущего глупца, злодей плюнул в лицо волшебника. Скрипнув зубами, Алатар уже вознамерился применить магию, но передумал. Он усомнился, враг ли хоббит? Что, если Тинго просто марионетка в руках умелого кукловода?

– Я - Зло!
– изрек Тинго. Он что-то прошептал, и братья-воины превратились в каменные изваяния.
– Вы все умрете! Правда, у тебя, чародей, есть шанс спастись. Если ты перейдешь на сторону Мрака, я оставлю тебя в живых.

Алатар задумчиво посмотрел на него.

– Вперед!
– взревел всеми позабытый государь, кидая топор в противника. Но оружие не достигло цели. Спалив его в воздухе, Тинго покосился на Уфта. И на одну статую в палатке стало больше.

– Я разобрался со всеми твоими спутниками, маг. Пришла твоя очередь. Итак, что ты решил? Выбрал ли ты жизнь в Иномирье, посвященную служению Мраку? Или смерть? Но, позволю себе заметить, только глупец предпочтет последнее. Боги тебя не простят. Они не любят неудачников.

В чем-то он, безусловно, был прав. Но, несмотря на это, волшебник не собирался заключать никаких сделок с Тьмой. Более того, он был уверен, что все завершится хорошо. Ему было ведомо, как победить Элиона Черного.

– Мне все о тебе известно, злодей, - иронично произнес Алатар, воспользовавшись заклятием, которому его обучил Палландо. И самодовольная усмешка покинула лицо хоббита, уступив место растерянности. "Я все-таки обнаружил неприятеля!
– мысленно поздравил себя маг.
– И им оказался отнюдь не Тинго!"

– Как ты узнал?
– Трость Творца, которую, наконец, выронил из рук толстяк, начала изменяться, приобретать черты живого существа - гоблина. Негодяй трясся от страха.
– Кто тебе сообщил, что я превратился в реликт былых эпох?

– Никто. Я сам это понял, - отозвался он.
– Все остальные версии были неправдоподобны. Кроме того, я изначально подозревал, что Трость - подделка.

– Ты догадлив.

– Ты, превратившись в Трость, овладел разумом толстяка и обманул эльфийских старейшин. Но этого тебе показалось недостаточно! Ты также подчинил своей воле хоббита. Но контролировать более двух разумных сложно. На это способны только боги.

– Верно, - не стал отрицать он. Из-за заклинания, которое на него наложил чародей, Элион Черный не только вновь стал самим собой, но и потерял способность колдовать и двигаться. Правда, говорить и мыслить он все еще мог.
– Скажи, кто подсказал тебе использовать против меня именно эти чары?

Не обратив внимания на его вопрос, маг произнес:

– Ты постой тут, подожди немного. Мне надо сообщить обо всем эльфам. Им будет интересно меня послушать.

– Ты, что, не боишься оставить меня одного?

Алатар хмыкнул. Он был убежден, что враг не сбежит. Это невозможно. Во всяком случае, так утверждал Палландо.

– Нет, - отозвался он.
– Между прочим, хоббита и толстяка я заберу с собой, дабы они подтвердили мои слова.

– И ты мнишь, что тебе поверят?

– Да.

Переговоры с эльфами оказались гораздо сложнее, чем волшебник мог предположить. На протяжении нескольких дней он разъяснял старейшинам суть дела. В конце концов, они поняли, что их одурачили: не было никакой Трости Творца. Разгневавшись, они потребовали отдать им на расправу Элиона Черного. И Алатар исполнил их желание.