– Верно, - отозвалась еще одна девушка, появляясь из-за ближайшего дома.
– Но мне кажется, сестрица, что мы немного поторопились.

Спрятавшись в густых кустах, Фокс Картер внимательно наблюдал за слугами Повелителя, разбредшимися по лесу. Как быть? Надо ли выручать напарницу? Или следует до конца исполнить свой долг: любой ценой выбраться из западни и доставить важную информацию начальству?

Впрочем, немыслимо, чтобы правительство целую неделю пребывало в неведении относительно того, что творится на столь обширной территории. Как бы ни был могущественен Владыка, он никогда бы не смог перекрыть или исказить всю информацию, поступающую отсюда в другие части страны!

Да и потом, нет никаких оснований считать, что Картер и Линн - единственная группа, отправленная для расследования таинственных событий в Колдоре. Следовательно, Картер не обладает никакими сведениями, которые были бы слишком ценны, чтобы доставлять их, невзирая ни на что...

То есть ему остается одно - спасти Линн. Как хорошо, что все разрешилось так просто - ибо в противном случае противоречие между эмоциями и долгом могло бы его прикончить. Но теперь все решено. Картер улыбнулся.

– Я иду!
– громко сказал он.

Ответом ему был одобрительный хохот, раскатившийся по лесу.

Над городом уже сгущались сумерки, но собравшиеся на площади люди терпеливо ждали, ни один из них не проронил ни звука. Обнаженная девушка, сидящая отдельно ото всех, на парапете у высохшего фонтана, хмурилась. Она машинально поднесла к глазам левую руку, исследуя собственное запястье, - и тут же отдернула ее.

Линн находилась рядом с Владычицей - вытянувшись и сжимая обеими руками кинжал с обоюдоострым лезвием. Она тоже молчала, как и все, вглядываясь вдаль широкой улицы, когда-то называвшейся Авеню Независимости. Достаточно было одного слова, даже одной мысли телепатки, чтобы Джулия Линн покончила с собой.

Внезапно за их спинами раздался шорох, треск веток, и из кустов, росших перед зданием мэрии, на площадь выбрался усталый человек. Это был Фокс Картер.

Обнаженная красавица повернулась к нему.

– Ты все-таки пришел, дабы ее спасти!
– хмыкнула она.
– О небеса, какие возвышенные чувства вас связывают! Люди, как же легко управлять вами! Наверное, тебе интересно было бы узнать, как я подчинила себе столько существ?

– Так ты и есть тот самый загадочный телепат?
– недоверчиво поинтересовался Картер.
– Что-то мне в это не верится!

Красавица поморщилась:

– Тебе нужны неопровержимые доказательства?

Она хлопнула в ладоши. И тут же из толпы выступили вперед еще несколько девушек - идентичных первой и таких же обнаженных. Изящно двигаясь, близняшки подошли к фонтану и встали рядом.

– Ты доволен?
– иронично произнесла первая, очутившаяся в центре строя.
– Я уже открыла тебе целых два моих секрета! Ты не только узрел мою истинную внешность, но и узнал, насколько меня много. Сумела ли я поразить тебя, заставить трепетать передо мной? Или ты ко всему отнесся спокойно?

Картер устало пожал плечами.

– Хватит болтовни, - обронил он.
– Ты хотела убить меня. Ну так, действуй! Прикажи своим слугам разорвать меня на части. Или тебе хочется сделать это собственноручно?

Владычица не торопилась с ответом.

– Ты ведешь себя глупо, постоянно допускаешь ошибки, и все же продолжаешь упорствовать, - эту фразу повторили сразу все девушки, отчего могло показаться, будто эхо донесло ее из разных уголков огромного зала.
– Хотелось бы мне узнать, в чем причина твоего везения? Расскажи мне об этом!

– Нет! Послушай, зачем ты вообще все это устроила? Тебе, что, нужна власть? Но разве есть хоть что-то приятное в том, чтобы управлять толпой марионеток и причинять страдания ни в чем не повинным людям?

– Ха! Власть стоит того, чтобы за нее умирали. И еще, обрати внимание - ты по-прежнему обращаешься к нам, как к одному созданию. Уверен ли ты, что мы едины?
– это произнесла одна из девушек, на шаг отступив от остальных.
– Ты считаешь, что очень умен? Уверяю тебя, это далеко не так! И все-таки мне будет жаль тебя убивать. Ты оказался куда упорнее своей напарницы! Ты отличаешься от нее.

– Да.

– Никто не может противостоять мне!
– произнесла красотка.
– Вот и ты - явился!

– У меня не было иного выбора!

– Ну-ну, - фыркнула она.
– И не надо со мной спорить! Ибо ты мог не согласиться на мое предложение. Конечно, тогда бы Линн умерла - но какое это имеет значение? Ты бы остался на свободе!

Картер ничего не ответил. Он подошел к стоящей в стороне Линн, взял ее за руку и ласково произнес:

– Пойдем отсюда. Нам нечего здесь делать.

– И ты мнишь, что я вас так просто отпущу?
– ухмыльнулась телепатка.
– Никто не уходит от меня по своей воле! Вам вечно суждено подчиняться мне! Вы превратились в моих рабов еще в тот день, когда впервые прибыли в Тусон, и с тех пор не сделали ни единого шага без моего соизволения!