Наследница барона Ильтиу шагала дальше. Над головой то и дело открывались широкие туннели, уходящие вверх, в конце которых светился едва заметный выход наружу. Но она не останавливалась. Согласно карте, она еще не пришла, Лиомор еще далеко, а значит, надо идти...

Последний факел догорал. На стенах туннеля стали появляться какие-то письмена, однако Роланда понимала — ей не разобрать ни слова.

Еще один поворот... и наследница Ильтиу застыла, словно увидела перед собой привидение. Харалы!! Она не могла даже пошевелиться, не то что броситься наутек, куда глаза глядят. Да и что там бежать, они все равно догонят ее, а догнав — просто разорвут на куски!

Огненные псы отчего-то медлили. Они остановились в десятке шагов от своей жертвы и тупо ворочали мордами, словно сами не ожидали увидеть здесь кого-либо.

Их было трое: три здоровенные твари против одной беззащитной хрупкой девушки. Как она справится с ними? Как ускользнет? Ответов не было.

«Я помогу тебе! Но ты должна собрать все свое мужество и ступить навстречу опасности, встретив ее лицом к лицу. Иди вперед и не бойся. Я помогу...»

Роланда дернулась словно ужаленная. Кто это был?!

«Тебе это знать необязательно, — опять прозвучал в ее голове хриплый женский голос. — Просто иди куда шла. И постарайся не привлекать их внимания».

Наверное, окажись здесь Тир или Сконди — они непременно узнали бы этот хриплый слегка сварливый голос. Голос, вещавший им на Имперском тракте судьбу... Но их здесь не было; лишь Роланда да трое харалов.

И она двинулась вперед, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Оказавшись рядом с огненными псами, она ощутила, как исходящий от них жар немедленно охватил ее, кожа начала надуваться, в глазах помутнело. Однако спустя мгновение все прошло — неведомая заступница уберегла ее.

Теперь твари остались позади, и, сделав еще несколько шагов, Роланда оглянулась — харалы продолжали пялиться на стены и тихонько поскуливать, точно заблудившиеся щенки, а не могучие огненные псы туатов!

«Не останавливайся. Заклятие не вечное и с каждой секундой слабеет!»

Факел почти погас, и, немного промедлив, Роланда повернулась, чтобы продолжить путь...

Но тут из боковой ниши выскочил еще один пес — совсем щенок, который, однако, размерами уже превосходил любую простую собаку. Судя по всему, этого не ожидала и таинственная спасительница Роланды. Потому что огненный щенок звонко гавкнул, и заклятие, сдерживающее трех харалов, исчезло. За спиной Роланды раздался яростный рык; в воздухе запахло кислотой.

Но сам щенок, по-видимому, совсем не разделял кровожадности своих родителей. Пламя вокруг него тотчас же опало, и он бросился на грудь Роланде, жалобно поскуливая и намереваясь залезть под плащ. Такого поворота событий баронесса никак не ожидала и, выронив факел, едва не упала навзничь, удержавшись на ногах каким-то поистине немыслимым способом.

На миг она даже забыла о надвигающейся опасности. Такая боль и мольба была в глазах этого щенка, что она не выдержала.

— Хорошо-хорошо. Я заберу тебя, — сказала Роланда, глядя прямо в глаза молодому харалу. И тот, все поняв, весело лизнул свою хозяйку в нос.

«А так и не скажешь, что это харальское отродье! — весело подумала наследница Ильтиу. — Даже лижется как простая собака...»

А три огненных пса тем временем уже почти достигли ее. Оставалось несколько громадных прыжков и...

Блуждающий взгляд Роланды наткнулся на плавающий огарок последнего факела.

— Послушай, дружок. А ты можешь его зажечь? — обратилась она к щенку. Она прекрасно знала, что харал ее не поймет, но ведь так хотелось поговорить перед смертью хоть с кем-нибудь!

Но щенок удивил ее и сейчас. Молодой харал спрыгнул на камни и зарычал. Вокруг него тотчас взвились жадные языки пламени, после чего он кивнул в сторону плавающего факела, и тот загорелся — несмотря на то, что давным-давно прогорел и промок.

«Что я делаю? — подумала Роланда, подбирая горящий факел. — Они же не боятся огня! Они сами принадлежат огненной стихии...»

«Бросай! Факел бросай, дура!» — прозвучало в ее сознании.

И, повинуясь неведомому хриплому голосу, она метнула факел в распластавшихся в прыжке харалов.

Огонь схлестнулся с огнем! Казалось бы, они просто смешаются... Но нет, огонь, зажженный Роландой, отбросил огненных псов назад, после чего взметнулся к потолку плотной испепеляющей все и вся стеной.

«Беги! — Все тот же хриплый женский голос пронзал сознание Роланды. — Забирай своего щенка и беги! Теперь им не уйти. Во всяком случае, пока стихия не истощит себя сама».

И Роланда побежала. Вперед к отцу... к любимому... к свету!..

Теперь она бежала не одна. Рядом весело трусил молодой харал, то и дело благодарно скалящийся на свою хозяйку, словно она только что высвободила его из многовекового плена. Его рыжая шерсть периодически вспыхивала во тьме туннеля веселым ярко-рыжим огнем. И странно, теперь этот огонь не опалял Роланду, а наоборот — согревал!..