— И что смешного в том, что молодая женщина захочет выйти замуж за пожилого профессора? — спросила Эстелл с вызовом.

— Не сомневаюсь, что многие молодые создания, достигшие брачного возраста, будут счастливы быстренько ухватить его, — ответил Стивен. — Но невозможно представить, чтобы такой мужчина, как Роналд, смог когда-нибудь осуществить их мечту. — Он остановил машину перед входом в лабораторию. — С какой стати мы затеяли этот сумасшедший разговор? — спросил он, вылезая из машины.

— Это ты его затеял! — обвиняюще воскликнула Эстелл, следуя за ним.

— Да, это сделал я, — сказал он, растягивая слова и сбрасывая пальто, — сознательно и с определенной целью! — Стивен неожиданно улыбнулся. — Но я получил не совсем такую реакцию, на которую рассчитывал.

Ей следует прекратить это немедленно, подумала Эстелл, переодеваясь, и вошла вслед за ним в лабораторию.

— А какой реакции ты ожидал? — немного погодя спросила она с удивившей ее саму настойчивостью.

— Мне казалось, что ты либо завопишь как сумасшедшая, — произнес он самодовольно, — либо прореагируешь как «жеманная скромница»!

Она увлеченно наблюдала, как он делит растения, оставленные Тедом, и поэтому не успела вспылить в ответ. Неожиданно подняв на нее глаза, Стивен послал ей воздушный поцелуй. Глаза ее возмущенно расширились. Повернувшись на каблуках, она вернулась в прихожую.

Когда в маленькой кухоньке Эстелл готовила кофе, сердце ее стучало, как сломанный поршень.

— Эстелл, ты опять привела меня в полное замешательство, разве это не удивительно? — пробормотал Стивен, бесшумно подходя сзади. Его руки опустились ей на плечи прежде, чем она смогла увернуться. — Когда я пытаюсь вывести тебя из терпения, ты отделываешься смехом. А в следующее мгновение сердито топаешь ногой потому, что я шутя посылаю тебе воздушный поцелуй!

— Я не топала ногами, — произнесла она сквозь стиснутые зубы. — Я просто пошла на кухню, чтобы приготовить кофе. — К ней прикасались только его руки, но тело Эстелл напряглось в почти болезненном желании, чтобы он притянул ее к себе.

— Мне хочется обнять тебя, — прошептал он ей в волосы. — Не бойся, я не сделаю этого. Но я рискну попросить тебя позволить мне кое-что проверить.

У нее закружилась голова: нежные слова напомнили о той единственной ночи, когда он был незнакомцем, каждое страстное желание которого она бесстрашно выполняла так же, как и он ее.

— Отключи память и представь себе, что я приехал только что. Ты можешь сделать это? — Она кивнула. Каждый нерв в ней молил о том, чтобы он изменил свое решение и обнял ее. — А сможешь ли ты на время забыть все неприятные моменты, связанные со мной, и поговорить как с обычным мужчиной?

Она вновь кивнула. Ее ногти впились в ладони, чтобы утихомирить невыносимо-сладкую истому, охватившую тело.

Стивен отпустил ее и вернулся в лабораторию. Придя в себя, Эстелл последовала за ним с двумя кружками в руках. Неважно, помнит он меня или нет, решила она, но, если он что-то задумал, она подыграет ему.

— Извините, мистер Вентворт, — официальным тоном обратилась она к Стивену, — какой кофе вы предпочитаете?

— Перестань, Эстелл, — ответил он с ноткой раздражения в голосе, — или я буду считать, что ты несерьезно относишься к моей просьбе.

С бесстрастным выражением на лице она протянула ему свою кружку.

— С молоком, без сахара, — пробормотала она.

— Вот здорово, спасибо, Эстелл! — отозвался он и отпил большой глоток. — Отличный! — Он самодовольно улыбнулся и, когда она быстро сменила кружки, открыто фыркнул. — Только не вздумай предложить, чтобы я напомнил тебе порядок препарирования! — предупредил он.

— Игры, правила которых постоянно меняются, меня смущают, — покорно вздохнула Эстелл, пытаясь избавиться от ощущений, которые охватили ее на кухне. — Скажите, мистер Вентворт, вы занимаетесь этим ради заработка? — спросила она, готовя первый диапозитив.

— Эстелл!

Она сделала вид, что серьезно задумалась.

— Сколько вам лет? — спросила она наконец.

Он бросил на нее неодобрительный взгляд.

— Тридцать два. А вам?

— Почти двадцать четыре. Вы женаты?

— Нет! Но скажите, Эстелл, вы всегда интересуетесь такими подробностями, знакомясь с мужчинами?

На какое-то мгновение она замерла. Может быть, его слова имели подтекст, а может быть, нет, но, продолжая игру, она будет принимать все за чистую монету.