— Бедная девочка! — тихо промолвил Стивен, когда она сделала паузу, и быстро сжал ей руку.

— Когда его положили в больницу, он чувствовал себя совершенно нормально: шутил, что оказался каким-то особенным, в то время как другие попивают свои пилюли и выздоравливают. У него не было причин беспокоиться, и он не беспокоился. Последними его словами была просьба подготовить машину: мы собирались поехать на озера в конце недели. Ночью во сне он впал в кому, из которой так и не вышел.

В течение нескольких секунд Стивен сидел молча, уставившись на нее невидящим взглядом.

— И теперь ты собираешься заняться преподаванием, как и твой отец, — проговорил он внезапно, словно очнувшись от глубоких раздумий.

— Мне скоро будет двадцать четыре, пора уже выбрать подходящую профессию, — ответила она, удивляясь неожиданной перемене разговора. Не сумев поразить ее своими неожиданными откровениями, он, вероятно, жалеет о том немногом, что рассказал ей, подумала Эстелл.

— Разумеется, сыграла свою роль и продажа Роналдом магазина Линдси, — предположил он.

— В минимальной степени, — ответила Эстелл, думая, что она слишком вольно интерпретирует смысл его высказываний. — Независимо от того, продолжал бы Роналд владеть им или нет, я уже решила, что пришло время двигаться вперед.

Стивен молча разлил вино и поднял свой бокал.

— За твою новую карьеру, — сказал он, — и за успех чудесного растения Питера! — Эстелл поднесла бокал к губам. — И, разумеется, — добавил он с сардонической усмешкой, — за миллиарды долларов, которые можно будет огрести в случае успеха!

От неожиданности Эстелл опустила бокал.

— Почему ты так потрясена, Эстелл? — спросил он, растягивая слова. — Наверняка тебе приходило в голову, что речь пойдет о бешеных деньгах, если предположения Питера оправдаются!

— Н-нет, не приходило, — запинаясь, ответила она, не в силах понять разочарования, которое испытала.

— Видимо, тебя оскорбляет сама идея получения денег за подвижнический труд ученого? — спросил он вкрадчиво.

— А почему, собственно? — ответила она вопросом на вопрос, всем своим существом чувствуя, что он разыгрывает какую-то сложную партию, но какую и зачем, она не знала. — В конце концов, ты бизнесмен…

— А что еще может делать бизнесмен, помимо зарабатывания денег всегда, когда предоставляется такая возможность! Ты это хотела сказать, Эстелл?

— Я ничего такого не говорила! — воскликнула она, вскакивая и начиная убирать со стола.

— Ты никогда ничего определенного не говоришь, правда, Эстелл? — медленно протянул он, поднимаясь.

— Как ты смеешь?! — гневно выдохнула она, с шумом ставя на стол посуду. — Я просто рассказывала тебе, что произошло с моим отцом, а ты перевернул все с ног на голову…

— Проклятье, именно это я и имел в виду! В течение коротких мгновений, когда ты говорила о родителях, ты выглядела реальной, а не вырезанной из картона…

— Ты ненормальный! Знаешь об этом? — выкрикнула Эстелл вне себя от ярости. — Только потому, что ты допустил промах, не вяжущийся с твоим ярко выраженным чувством мужского достоинства, и обнаружил свои эмоции, ты смеешь приписывать мне свои проблемы!

— Согласен, я выбрал крайне неудачный момент, чтобы доказать тебе неразумность твоего поведения, — успокаиваясь, проговорил он. — Но поверь мне, Эстелл, я докопаюсь, что же скрывается под маской «жеманной скромницы».

— Ты мелешь вздор! — У нее внутри какофонией зазвучали предупреждающие колокольчики. — Вероятно, именно поэтому мне так трудно общаться с тобой.

— Но есть, кажется, один способ общения, при котором у нас не возникает никаких трудностей, — сказал он ледяным тоном, бесцеремонно рассматривая ее. Этот взгляд не оставил у нее никаких сомнений относительно смысла его слов. — Возможно, мы будем вынуждены прибегнуть к нему, если все другие окажутся неудачными!

— Эстелл, я хочу извиниться за вчерашнее, — сказал Стивен, спустившись утром в кухню. Вид у него был какой-то помятый, в глазах застыло непонятное выражение. — Ты совершенно справедливо обрушилась на меня.

— Мы обсуждали столь болезненную тему, что вряд ли кто-то из нас мог быть на высоте, — ответила Эстелл, озадаченная и слегка обрадованная тем, что он, по-видимому, чувствует себя ничуть не лучше, чем она. Когда она наливала ему кофе, ей хотелось только одного: чтобы он не заметил, как у нее дрожат руки. — Извинения принимаются, — сказала она, избегая его взгляда. — А теперь давай забудем об этом! Хочешь, я сварю яйца?