— Но ведь и ты можешь задавать любые вопросы! — рассмеялся он. — Поэтому прекрати меня отчитывать…

— Я не отчитывала! — взорвалась она и тут же, к удивлению обоих, разразилась слезами.

— Эстелл, но ведь это всего лишь игра! — воскликнул он, бросаясь к ней и разворачивая к себе лицом. — Что с тобой происходит? — обеспокоенно спросил он, протягивая руку, которую она с раздражением оттолкнула. — Если я тебя расстроил, прости! — прошептал он, поднимая ее со стула и нежно прижимая к себе.

— Я не расстроена, — всхлипнула она. — О Боже… Я чувствую себя такой глупой!

— Нет, это я глупый! — выдохнул он ей в волосы.

— Нет… Ты не понимаешь, — невнятно протестовала она.

Нельзя сказать, чтобы она и сама понимала: она вела себя совершенно непостижимым образом и, что еще хуже, не могла объяснить почему. И не была уверена, что в следующий момент он ее не отпустит, когда его руки обвились вокруг ее плечей и чувственный жар распространился по телу с быстротой молнии.

— Это… не из-за тебя, — всхлипнула она, почти задохнувшись от чувств, переполнявших ее. — Просто есть вещи, о которых не хочется вспоминать.

— Но если ты не избавишься от призраков, они постоянно будут преследовать тебя, — прошептал он хриплым голосом, а его руки сильнее прижали ее к себе. — Эстелл, я… Нет! — простонал он, быстро отпуская ее. — Извини, я не думал, что дойдет до этого!

Он посмотрел на часы и, не отрывая от них глаз, сказал:

— Послушай, давай сочтем это обычным рабочим днем, проведенным в лаборатории. Иди приведи себя в порядок, а я закончу здесь.

Радуясь, что ей удалось преодолеть на трясущихся ногах расстояние до крохотной туалетной комнаты, Эстелл закрыла за собой дверь и посмотрела на заплаканное лицо в зеркале. Что же с ней на самом деле происходит?

Несмотря на то, что ночь со Стивеном открыла ей силу заложенных в ней страстей, она продолжала неосознанно сторониться мужчин, одновременно с ужасом понимая, что это скорее увеличивает их интерес к ней. Сомнения, посеянные Алексом, были настолько сильны, что ей даже не приходило в голову взглянуть на дело с другой стороны и разобраться, были ли его упреки обоснованными.

— Эстелл, у тебя все в порядке?

— Иду!

Ополоснув лицо холодной водой, она похлопала себя по щекам, потом распустила волосы и провела по ним пальцами.

— Эстелл, я действительно виноват. Я…

— Теперь я понимаю, что ты ощущал, выслушивая мои бесконечные извинения прошлой ночью, — ответила она, чувствуя, что ей не удалось произнести это достаточно весело.

Она взяла пальто, которое он подал ей, но не смогла поймать его взгляда. Ему ничуть не понравилось то, что произошло между ними три года назад, решила она, и теперь он не знает, как выпутаться из этой ситуации.

— Не поужинать ли нам сегодня в городе? — спросил он, предупредительно открывая перед ней дверь.

— Хорошая идея! — ответила она, радуясь, что откладывается возвращение в замкнутое пространство дома, где они просто обречены на бесконечные объяснения.

— Не хочу снова расстраивать тебя, повторяя свой вопрос, но я ведь неспроста говорил, что тебе нужно избавиться от страхов, — вернулся он к прерванному разговору, когда они выехали на дорогу. — Это не простое любопытство… Я хочу знать, чем ты живешь. Ведь ты, наверное, выработала для себя какие-то принципы, правда, Эстелл?

— Если хочешь услышать, какое влияние на мои принципы оказала моя несуществующая любовь, то, боюсь, тебе предстоит разочарование, — резко ответила она, а потом добавила с раздражением: — Скажем так: мне очень не повезло с тем, что ты назвал наиболее сложной стороной любви, — я выбрала не того человека!

На самом деле это было не совсем так. Она сделала все наоборот: выбрала нужного человека, но в неподходящее время, и поскольку была совершенно дезориентирована, то даже не понимала этого.

— И ты все еще продолжаешь любить его. — Слова Стивена прозвучали как утверждение.

Она подняла глаза на его темный профиль и почувствовала, как сердце болезненно ёкнуло.

— Как давно ты совершила эту ошибку?.. Ну хорошо, хорошо! — поспешно проговорил он, встревоженный тем, что Эстелл попыталась, но так и не смогла ответить ему. Он протянул руку и слегка похлопал ее по плечу. — Я же говорил, что мы, Вентворты, не отличаемся тактичностью. Но теперь даже я понимаю, что их представитель не должен раскрывать своего болтливого рта!