— Оставь мне дело, я его еще раз посмотрю, — сказал Матвеев следователю. — Таранина я сейчас допрошу сам, тогда решим вопрос о санкции.

В этот же вечер Лебедеву было передано постановление. В правом верхнем углу стояла гербовая печать районной прокуратуры, а под словами «Арест санкционирую» — размашистая подпись прокурора.

Завершая расследование, Лебедев с помощью следственного эксперимента установил, что девочка, находясь в комнате, могла слышать шум и разговор на кухне, могла даже ясно разобрать отдельные, громко сказанные слова.

Было допрошено еще несколько лиц.

Жена Молчанова ничего нового сообщить не могла, она спала и о случившемся узнала только от мужа.

Гостившая у Молчановых двенадцатилетняя племянница Валентина Бирюкова рассказала, что когда гуляла во дворе, то обратила внимание на шум в доме. Она слышала, как ее дядя поднимался на второй этаж, стучался к себе домой и кричал жене: «Лена! Открой!» Не достучавшись, он побежал на улицу и вернулся уже с милиционером. Выходил ли из дома Таранин — девочка не заметила.

Таранин продолжал утверждать, что он ни в чем не виноват и что убийство произошло в его отсутствие. Но этому голословному отрицанию вины противостояла цепь доказательств. Их было вполне достаточно. Следствие можно было считать законченным.

Борисов, старший следователь областной прокуратуры, ехал в Тихалево для проверки жалобы обвиняемого. Соседи по купе еще спали, когда его разбудил проводник: скоро выходить.

Накануне Борисов долго не мог заснуть, размышляя о порученном ему деле. За скупой биографией Таранина он видел солидного и по возрасту и по положению человека, отца двух детей. И вдруг убийца?.. Водка, она, конечно, до всего довести может, но всё же...

В восемь часов десять минут поезд прибыл в Тихалево. Борисов еще не бывал здесь и, спустившись со ступенек вокзала, сразу же оказался в центре строительной площадки. Привокзальную площадь окружали строящиеся здания. Цветник совсем затерялся между кучами щебня, нагромождением бетонных плит и панелей. Прохладный воздух еще не успел наполниться пылью и был особенно звонок: негромкие разговоры и шутки рабочих отчетливо доносились до Борисова. И всё это так не вязалось с не оставлявшими следователя мыслями о Таранине, о тяжелом преступлении, совершенном здесь же, в этом городе, рядом с людьми, которые с таким огоньком возводят эти стены...

Борисов отправился разыскивать отделение милиции. В городе было много новых домов. Магазины только еще обзаводились вывесками, учреждения явно отставали от них. Местные жители и без вывесок знали, где им найти суд, сберкассу или больницу. Но приезжему было нелегко. Борисову пришлось трижды справляться, прежде чем он добрался до цели.

Начальник милиции приветливо принял следователя..

— С чем пожаловали? — поинтересовался он.

— Да вот, по делу Таранина. Жалобу подал.

— Как же, знаю. Отвертеться думает... Еще жалуется...

— Это его право, а нам проверять надо.

— Удачно приехали. Завтра как раз конвой отправляю. На обратном пути можем доставить его.

— Вот и хорошо, — сказал Борисов. — Чем скорее, тем лучше.

Конвойные ввели Таранина. Спросив разрешения, он тяжело опустился на стул.

Перед следователем сидел пожилой плотный мужчина в черном, не первой свежести, пиджаке. Нельзя сказать, чтобы лицо его, заросшее густой щетиной, было слишком приятным. Глубокий шрам пересекал правую половину лба и терялся в тронутых сединой волосах.

Борисов начал с неизбежных вопросов о месте рождения, возрасте, месте жительства, прошлых судимостях.

— Где получили ранение? — спросил он.

— Под Новосокольниками, — тихо ответил Таранин и еще тише добавил: — Вот кровь проливал... а теперь сижу ни за что...

— Ну, в этом надо разобраться еще, — ответил Борисов. — Расскажите всё, что вам известно по делу.

Слегка заикаясь от волнения, Таранин довольно сбивчиво повторил то, что было известно из предыдущих допросов.

— Таранин, — сказал следователь, выслушав обвиняемого, — вы знакомы с показаниями Ани Ивановой. Она говорит, что слышала, как вы кричали: «Хочешь я тебя зарежу!», видела вас смеющимся у трупа. Девочка не заинтересована в исходе дела, чем же объяснить, что ее показания расходятся с вашими?

— Врет она, гражданин следователь. Научили ее, вот она и мелет всякую ерунду про меня.

— Кто научил?

— Я не знаю кто, но то, что она говорит — неправда. И резать я никого не собирался и над трупом не смеялся.