И вот книга раскрылась ровно посередине. Я знала, что должна сделать, и схватила со стола нож. Приставила его к руке, полоснула по ней.

Произошло то, чему я уже была свидетельницей, – кровь капнула на желтые страницы, и те стали на моих глазах чернеть. И я увидела, что это вовсе не черные страницы, а некое подобие прохода. Мне была видна даже каменная кладка гладких стен колодца, уводившего невесть куда. Но как такое могло быть? Сего я не знала.

Зато мне было понятно, что делать дальше, – я должна прыгнуть в колодец! Прямо как Алиса в кроличью нору! Я опустила руку в жерло – и ощутила арктический холод, шедший откуда-то снизу.

А затем послышалось шуршание. И вдруг из книги, вернее, из жерла колодца вынырнуло щупальце. Красновато-розовое, с присосками, покрытое сверкающей зеленовато-синей субстанцией. Щупальце плюхнулось на письменный стол, а потом, словно чуя меня, поползло прямо ко мне!

В мгновение ока оно скрутило меня и потащило к книге. И вот я уже наполовину нахожусь в колодце… Из последних сил, изловчившись, я схватилась за край колодца, вдруг осознав, что ничего хорошего внизу меня не ожидает – наверняка обитающая там тварь просто захотела закусить мною, как до того закусывала мышами и крысами!

Я пыталась закричать, позвать на помощь батюшку, но не могла – щупальце крепко обвивало мою грудную клетку, из горла вырывались только кхекающие звуки. В глазах потемнело, я почувствовала, что пальцы мои разжимаются…»

Фигура скользнула по коридору и замерла. Человек явно прислушивался. Взглянул на электронные часы на запястье правой руки.

Послышались шаги. Метрах в двадцати появились облаченные в опереточную форму швейцарские гвардейцы. Фигура прильнула к стене, слившись с ней. Гвардейцы заглянули в коридор, а потом двинулись дальше.

Фигура отделилась от стены, приблизилась к двери. Дальше все будет просто – в папских апартаментах никого, святой отец находится в загородной резиденции Кастель Гандольфо. Что ж, момент для вторжения более чем подходящий!

Несмотря на то что папа был за городом, в его дворцовых апартаментах горел свет. Фигура двинулась вперед, миновала просторную приемную и проскользнула в кабинет папы. Там, на стене, за огромным письменным столом, находилось гигантское распятие, затейливо исполненное из разноцветных кусочков мозаики. Распятие было вделано в белоснежную мраморную стену, причем так искусно, что создавалось впечатление, будто оно парит в воздухе.

Человек, проникший тайком в папский дворец, подошел к столу, опустился на корточки, откинул край ковра, извлек из кармана складной нож, вытащил лезвие и поддел им паркетную плитку. Под ней находилась небольшая красная кнопка. Незнакомец нажал на нее, а потом переместился к распятию и, следуя инструкциям, последовательно надавил сначала на желтый квадратный кусочек мозаики в самом верху, потом на темно-зеленый круглый внизу, белый овальный справа и два раза подряд на фиолетовый ромб посередине.

Послышалось легкое жужжание, и стена поехала в сторону, открывая темную нишу. В ней находилась кабина лифта. Человек набрал комбинацию из двенадцати цифр и, немного подумав, нажал кнопку ввода.

Внезапно послышалось отдаленное завывание сирен. Незнакомец снова бросил взгляд на часы. Все шло по плану. Гвардейцы появятся в апартаментах папы примерно через сорок секунд. Фигура метнулась к окну, распахнула его и…

Немногочисленным туристам, блуждавшим в ночи по площади Святого Петра, было уготовано небывалое зрелище: из окна, откуда по воскресеньям папа римский обращается к миру и граду, вдруг выскользнул облаченный во все черное человек. При помощи лассо он перебрался на крышу Апостолического дворца. К тому времени апартаменты папы были уже наводнены гвардейцами и службой охраны его святейшества, а нахальный грабитель бежал прочь по крыше, уходя от преследователей…

Двадцать минут спустя на территории ватиканских садов приземлился вертолет с папским гербом. Из него вышел пожилой, но энергичный церковный иерарх, облаченный в черную сутану. К нему тотчас бросился начальник службы ватиканской охраны, пытаясь объяснить, что грабитель, увы, ушел.

– Это будет стоить вам не только работы, репутации и дальнейшей карьеры, но и места в раю, сын мой! – произнес прибывший князь церкви скрипучим голосом и, не слушая объяснений, отправился прямиком в папские покои.

Весть о том, что из загородной резиденции его святейшества в рекордно короткие сроки прибыл не кто иной, как декан кардинальской коллегии и правая рука его святейшества, который, как все прекрасно знали, в течение последних трех лет заправлял не только всеми куриальными делами, но и, собственно, являлся безраздельным владыкой всей католической церкви (папа сдавал все сильнее и уже давно не вмешивался в дела), американец с итальянскими корнями кардинал Маттео Меццофанти. По словам экспертов, шансов стать новым понтификом у него не было – уж слишком много врагов оказалось у кардинала-декана! Посему неудивительно, что он использовал последние месяцы, а может, кто знает, недели или даже дни своей поистине монаршей власти в полной мере.