— Итак, петля.

— В которую попался Живых, — добавил Сосновский. — Кажется, я начинаю сдаваться.

— Простите, — сказал Мазин. — У меня есть еще одно соображение. Давайте вернемся на дорогу по просеке.

— Гулять так гулять! — усмехнулся Скворцов.

«Волга» развернулась.

— Что ты еще надумал?

— Я исхожу из того, что произошло убийство, именно убийство, а не несчастный случай. Убийца, судя по сигарете, — женщина, искала встречи с Живых. Она знала, что он будет идти по дороге, и ждала его, подстерегала.

— Откуда она могла знать, что он будет идти?

— Возможно, в это время он всегда проходил здесь.

— Постоянный маршрут? — Полковник усомнился. — В город в это время ходить поздновато. А Живых направлялся в город, из дому. Если б он возвращался, это было бы реальнее. Например, с работы. Но он нигде не работал последнее время.

— Позвольте, Петр Данилович, — сказал Боб, — меня, кажется, заносит. Что, если он шел с вполне определенной целью: скажем, повидаться с этой дамой?

Игорь замотал головой:

— Опустившийся морфинист и женщина, имеющая собственную машину? Непохоже.

— Свидания бывают не только интимные.

— Встреча сообщников?

Полковник слушал их внимательно.

— Знаете, пионеры, возможно, вы не так уж далеки от истины. В карманах у этого субъекта оказалось триста рублей.

Игорь обиделся:

— Почему же вы сразу не сказали?

— Чтоб вас не отвлекать.

Дед был верен себе.

— Деньги все осложняют, — сказал Мазин.

— Почему? Его могли убить именно из-за денег! — предположил Борис.

— И не взять их?

— Кто-нибудь помешал.

— Кто? Машина-то возвращалась к убитому и стояла рядом, а деньги целехоньки.

— Выходит, убийца не знал про них.

— Но зачем Живых нес деньги с собой?

— Они были нужны при переговорах с женщиной в машине.

— Деловое свидание все-таки?

— Оно не состоялось, — возразил Сосновский.

— Почему?

— Живых шел из поселка, а машина стояла в просеке. Просеку он миновал. Значит, либо он шел не на свидание, либо оно было назначено не в просеке. Во втором случае его убили до начала переговоров, в первом — они совсем не предполагались, — пояснил Боб свои мысли.

— И все же давайте еще раз осмотрим просеку, — предложил Скворцов. — Появление машины и Живых на дороге, если речь идет о задуманном убийстве, не могло совпасть минута в минуту. Женщина в машине должна была ждать Живых. Значит, машина останавливалась. Стоит поискать место стоянки.

Они опять вышли из «Волги».

Просека тянулась ровная, как аллея в старинном ухоженном парке. Над ней нависали ветви ближних деревьев. Сосновский шел, уткнувшись взглядом в землю, не глядя по сторонам. И зря! Прямо перед ним, на уровне пояса, торчал сухой обломок, вытянувшийся почти от корней старого дуба. Борис не заметил его и поплатился. Прорезиненная ткань плаща затрещала.

— Черт! — выругался Боб, подхватывая разорванную полу.

Игорь подошел к нему:

— Ничего не щадишь в служебном рвении?

Сосновский не ответил. Он смотрел то на ветку, то в землю.

— Что ты?

— След видишь?

След просматривался под самым деревом.

— Машина проехала рядом и не могла не зацепиться за сук. Если он мазнул по борту…

— Думаешь, оцарапал?

— Наверняка. Есть у тебя нож? Срежем сучок. На нем должны остаться кусочки краски.

— Всемирный следопыт! Соколиный Глаз, — похвалил Игорь.

Сучок срезали. Он оказался последним трофеем на просеке. Место остановки машины найти не удалось. Тем не менее Дед выглядел довольным.

— Версия преднамеренного убийства потихоньку обрастает мясом. Не очень жирным, но я надеюсь на навар. А теперь по коням — и в поселок!

Дачный поселок, расположенный напротив города, на берегу реки, существовал давно. Еще в начале века селились здесь рабочие ближних заводов, чей образ жизни мало отличался от деревенского. Домишки были окружены садами и огородами, во дворах мычали коровы. Само название «дачный» долгое время носило характер иронический. Изменилось это название после войны: рабочие переселялись в городские многоэтажные дома, коровы и огороды стали невыгодны. Тогда-то на смену строениям с резными ставнями и геранью на низких окнах поднялись щеголеватые домики с высокими крышами, а вместо сараев во дворах появились гаражи. В Дачный пришли дачники.

Впрочем, к домишку, в котором обитал Федор Живых, прогресс этот не имел никакого отношения. Старый дедовский дом ушел в землю, покосился и был подперт толстыми, успевшими подгнить бревнами.

— Неважно для умельца, — сказал Мазин, открывая калитку.

Они прошли через заросший бурыми вениками двор.

Скворцов достал ключ, найденный в кармане Федора, и отпер входную дверь. Пахнуло сыростью нетопленого помещения.

— Нужно открыть ставни.

Борис толкнул ставни изнутри, через форточку. Звякнули болты. В комнате стало светлее. Царил в ней какой-то ленивый, непреодолимый хаос. Неубранная постель, грязная посуда на деревянном столе, пыльный старинный комод, на крючке висел плащ-дождевик… «Украшали» комнату полузасохший рашпиль в глиняном горшке да выгоревший плакат с призывом покорить целину.