– Чтобы он оставил вас в покое?

– Чтобы начал жить! – возразила она. – Только будьте осторожны, он себя не контролирует.

– И снова вы меня недооцениваете, – тяжело вздохнул Виктор, – диктуйте номер Сергея.

Кац записал телефон Шматова, и они распрощались. Такого лица Виктора – мертвенного, отчаявшегося – Вера не видела еще никогда. Она физически чувствовала его боль, только не понимала ее причин и ничем не могла помочь.

Наскоро приведя себя в порядок, Вера помчалась в институт. Пусть кто-нибудь скажет, что возможное назначение Зульфии Ильдусовны – чушь! Иначе мир, в котором она жила всю свою жизнь, разрушится до основания. Господи! Как хорошо, что отец не дожил до этого ужаса – он бы не перенес таких унижений!

Едва забежав на кафедру и бросив на свой стол сумку, Вера оправилась в приемную ректора.

Камиль Шабанович, обрюзгший и окончательно расплывшийся, обтекал изнутри контуры своего начальственного кресла. Вид у него был такой, что в гроб краше кладут. Вера тут же вспомнила о погибшем сыне ректора: как бы этот человек ни храбрился, а потеря ребенка подкосила его.

– Доброе утро! – только и вымолвила она.

– Ну что, Вера Александровна, – сказал ректор, едва взглянув на нее и не поздоровавшись в ответ, – пригрела на груди змею?

Значит, слух о грядущем назначении Зули распространился не только по университету – институтское начальство тоже было в курсе!

– По вашей рекомендации, – нервно сглотнув, ответила она.

– Да уж, – ректор вздохнул, как паровоз, – кто ж ее знал? Была баба как баба. Оказалось – шайтан в юбке!

– Нельзя недооценивать людей, – пробормотала Вера для самой себя.

– Твоя правда, – ректор кивнул, продолжая глядеть в стол, – разделала нас под орех. Живого места не осталось!

– А что же ваш друг? – спросила Вера Александровна, – не помог?

– Марк? – Камиль Шабанович хмыкнул. – Так ведь муж и жена – одна сатана. Я главное не пойму, когда они сговорились?!

– Еще до того, как Зуля пришла ко мне в аспирантуру, – сболтнула она.

– Откуда знаете?! – Камиль насторожился.

– Простая логика, – испугалась Вера своей откровенности, – зачем, не имея далеко идущих планов, богатой женщине с высоким положением в обществе писать диссертацию?

– Может быть, – он задумался, – но ведь Марк мне тогда помогал! Самозванца этого, Маркова, припугнул...

Теперь он прикусил язык, не договорив.

– Марков был не только вашим конкурентом, – спокойно продолжила Вера, – он со своей народной любовью и московской поддержкой помешал бы и Зульфии.

– А я-то, дурак, – ректор свел вместе густые брови, – избавившись от палки, попал под дубину! И понять все не мог, откуда взялся тот взрыв!

Теперь весь ребус у Веры в голове сложился окончательно. На самом деле ректор и Абсолямов убивать никого не собирались: думали лишь напугать Илью. Но Зуля пошла гораздо дальше в своей стратегии – сначала попыталась уничтожить проректора с помощью сумасшедшей жены, которой прислала пистолет с инструкциями. А когда этот план не сработал, убрала Маркова с дороги, рассказав ему о «неминуемой казни». Все взяла в свои руки, все организовала. Конкурент с московской поддержкой ей был не нужен. А на местном уровне она могла через мужа решать что угодно. Пока Зуля работала над диссертацией, Абсолямов готовил почву: заменил ректора в университете, провел предварительную работу в верхах. Это каким же надо обладать даром убеждения – или, скорее всего, каким компроматом на каждого, – чтобы заставить высокие чины плясать под свою дудку?!

А Марков – глупец! Надо было так легко сдаться на милость победительницы.

– Твою кафедру скоро расформируют, – сообщил ректор Вере после затянувшейся паузы.

– Почему?!

Она и не думала, что ее эта информация так заденет! Ведь уже перестала связывать свое будущее с будущим «федерального университета».

– Да ладно тебе, – отмахнулся он, – жизни людей рушатся, а ты за кафедру переживаешь. Всех расформировывают. По-новому распределяют. Слияние.

– Жизни людей рушатся уже несколько лет, – Вера Александровна не выдержала, – вы только заметили?

– Заметил, – пробормотал он, – когда до меня докатилось.

В его словах прозвучали горечь и безысходность. Вере даже стало жаль этого человека, так небрежно разменявшего жизнь – и не только свою – на иллюзии и мнимую власть.

– И куда вы теперь?

– На покой, – он впервые за время беседы поднял на Веру лицо, и она встретилась взглядом с глазами мертвого человека, – устал. С такими акулами тягаться не мне.

Из кабинета ректора она выходила подавленная. В голове пульсировала лишь одна мысль: закрывать к лету все дела, обязательства и уезжать. Здесь жизни не будет.

А там? Как знать. Ведь иногда браки по расчету гораздо прочнее союзов, созданных по любви. К тому же когда-то она любила Илью – вполне может статься, это чувство еще вернется. Вера усмехнулась своей наивности и отправилась в обратный путь. А впрочем, и это не важно. Переедет в Канаду, сбежит от уничтоженного российского образования, и хорошо. Дальше видно будет. Сама же хотела перебраться на старости лет за границу...

Придя на кафедру, Вера открыла ежедневник и составила длинный список дел: с кем попрощаться, что завершить перед отъездом. Преподаватели сновали туда-сюда: кто шел на занятия, кто возвращался с них. Пока еще все они пребывали в счастливом неведении о том, что жить коллективу осталось считаные месяцы.