Лиза тщетно пыталась успокоить себя уговорами, ведь отец наверняка как следует проверил человека, за которого отдавал дочь. Лиза считала, что послушание — лучшее качество, которым мог наградить девушку господь, что покорностью можно завоевать доверие близких людей.

Лиза вспомнила свой взволнованный взгляд в зеркале, ободряющие прикосновения рук матушки, наставления отца. Она словно еще раз прошлась по церковной лестнице, услышала слова, произнесенные во время венчания. В тот день она была самой красивой невестой, как и говорила Аннушка.

Бедная сестра! Ей уже никогда не стоять перед алтарем, не воспитывать детей. Она никогда больше не засмеется, не обнимет ее, не зашепчет ей на ухо очередной свой секрет. Аннушку отнесут в церковь для отпевания, потом опустят в могилу и присыплют землей. Спустя годы лицо ее сотрется из памяти, да и маменька к тому времени утешится…

Почему так случилось? Кто виноват в ее смерти? Неужели она, Лиза, желая сестре только добра, невольно стала причиной ее гибели?

Лиза сжала кулаки: «Обещаю тебе, дорогая! Клянусь, стоя у твоего гроба, что никогда больше не помыслю о Мите, не пожелаю его!»

Лиза ненавидела черное. Цвет напоминал ей о том страшном дне, когда от сердечного приступа умер отец. В те дни весь дом был окутан, словно саваном, черным. Маменькино лицо почернело от скорби и слез. Лиза тогда впервые узнала, что значит потерять близкого человека. Ей было трудно свыкнуться с мыслью, что тело отца, который еще вчера двигался, думал, разговаривал с ней, зароют в землю. А вдруг он просто заснул и через мгновение проснется, откроет глаза, встанет из обитого красным саваном гроба?

Смерть Анны возвратила забытые воспоминания. Лиза замкнулась, перестала радоваться энергично ворвавшемуся в петербуржскую жизнь лету и превратилась в затворницу. После похорон она два месяца не выезжала, ежедневно бывая по нескольку часов лишь у Нелицкой. Потом она снова возвращалась домой, сжигала в камине все приглашения в гости и весь вечер до прихода мужа просиживала в его любимом кресле.

В эти минуты Лиза вспоминала гроб, подвыпивших рабочих кладбища, опускающих Анну в могилу. Она плохо помнила детали, но гроб и завывания плакальщиц терзали ей память и по сей день. И даже дети, с которыми Лиза старалась по возможности больше бывать вместе, не отвлекали ее от скорбных мыслей.

Затворничество Лизы закончилось в один из непогожих июньских дней. Приехала Стаси, и вместе с ней в дом ворвались ощущение свежести и аромат наступившего лета.

— Лиза, не верю своим глазам! Разве можно так долго себя истязать? Давай, голубушка, собирайся. Поедешь со мной в Петергоф.

Лиза обрадовалась приезду подруги, но поездка не входила в ее планы.

— Я не поеду.

Стаси сняла перчатки и шляпку, бросила их на стоявший рядом диван.

— Нет, ты поедешь. И поедешь немедленно! — тон ее голоса не подразумевал возражений. — Я обо всем договорилась с Николаем Степановичем, он разрешил. Собирайся.

Лиза продолжала отпираться.

— Я не могу оставить матушку в одиночестве. Она убита горем.

— Лиза, твою матушку и так опекает слишком много людей, не стоит за нее беспокоиться. Я распорядилась, чтобы ее ежедневно навещал придворный лекарь.

Лиза оказалась упрямее, чем ожидала Стаси, и все еще сопротивлялась.

— Нет, я не могу, я не поеду.

— Поездка просто необходима. Тебе нужно развеяться. Меня беспокоит твое душевное здоровье. Кроме того, совсем скоро торжества по случаю дня рождения императрицы, которые состоятся в первые дни июля. Весь двор уже там. Скажу тебе по секрету, император спрашивал о тебе.

Лиза впервые за долгое время проявила интерес к разговору.

— Не может быть!

— Может, дорогая. Именно поэтому нужно ехать и ехать немедленно. До меня дошли слухи, что тебя хотят сделать фрейлиной. Недавно появилась такая вакансия.

— Стаси, но я не могу… Не хочу быть фрейлиной! — Лизу посетила догадка. — Я понимаю, кто постарался пристроить меня во дворец.

Стаси пожала плечами:

— Можешь не продолжать. Конечно, это была я. То положение, которое я занимаю при государе… м-м-м… позволяет мне немного влиять на него, — она выдержала паузу, — результат на лицо. Тебя желает немедленно видеть императрица.

Лиза спохватилась.

— А как же дети?

— Детей можно взять с собой, а также всех нянь и кормилиц. Вересов не возражает, я с ним разговаривала. Да и обязанности фрейлины тебя ни к чему не обязывают. Ты можешь бывать дома, это не запрещено. Некоторые только числятся фрейлинами, но относятся к пребыванию при дворе безответственно. И я знаю много таких примеров.

— Хорошо, — Лиза почти сдалась, — но…

— Не возражай, все уже решено.

Некоторое время спустя Лиза ехала в роскошной карете Стаси. Следом катилась другая карета, в которой разместились горничная, няня и дети. Всю дорогу фрейлина развлекала подругу историями из дворцовой жизни. К концу пути Лиза поняла, что жизнь коренным образом меняется и что она, несмотря на глубокий траур в душе, рада новому состоянию.