— Это касается Мити. Сразу же после нашего расставания я вернулась во дворец. Нужно было получить кое-какие распоряжения от императрицы, которые к делу не относятся. После этого я направилась к кабинету Его величества, чтобы с ним поговорить. Но император был занят. Разговор, который я подслушала под дверью, показался мне интересным. Лиза, ты только представь: чтобы не спровоцировать охрану, пришлось сделать вид, будто что-то произошло с прической. Пока я ее поправляла, опершись о дверь императорского кабинета, то постаралась рассмотреть говоривших. Что стоило мне седых волос. Но все обошлось. Император стоял ко мне спиной, Дмитрий Петрович — в профиль. Речь шла о разводе. Я прислушалась.

Император смотрел на Панина холодно и чуть свысока.

— Мне доложили, что ваша жена умерла. Разве это не так? И о каком разводе может идти речь?

Митя чувствовал себя странно под этим пристальным взглядом. Не то, что бы он испытывал робость, но смущение чувствовал точно.

— Это не совсем так, Ваше императорское величество. Вернее, совсем не так.

Император промолчал, ожидая дальнейших объяснений, и Митя нерешительно продолжил:

— Трудно об этом говорить… Было только объявлено, что Катрин умерла.

— Разве она жива?! — император, который был привычен ко многому, казался по-настоящему удивленным. — Что же произошло?

Митя начал говорить быстро, предпочитая не смотреть на собеседника. Он прекрасно понимал, чем обернутся его слова.

— Видите ли, государь… Катрин серьезно заболела. Настолько серьезно, что эта болезнь могла сказаться и на благополучии ее отца. Мог случиться громкий скандал, отставка высших должностных лиц, что угодно. Губернатор поспешил скрыть болезнь дочери. Об этом знали только местный врач, некий Валериан Басов, знал я, знал сам губернатор и еще несколько посвященных. Ее посадили в карету и под присмотром преданных губернатору конвоиров отправили в лечебницу. Однако туда Катрин не прибыла. На каком этапе случился побег, неизвестно.

Голос императора приобрел угрожающий оттенок:

— Чем заболела ваша жена?

— Проказой.

Император повернулся к Мите и разразился гневом:

— Да как они посмели скрыть от меня это! — эхо разнесло его крик по дворцу. — Вы почему молчали?

Митя, видимо, предвидел подобный поворот в разговоре и произнес заранее приготовленные слова:

— Мне пригрозили, что если проговорюсь, то очень пожалею об этом. Клянусь вам, государь, что говорю правду.

— Вам угрожали смертью? — император задумался. Потом, заложив руки за спину, продолжил. — Я тотчас же прикажу разобраться и наказать виновных. Можете больше не беспокоиться о своей безопасности. Что-то еще?

— Прошу вас, найдите Катрин. Она теперь не в себе и… опасна. Отправьте ее в лепрозорий.

— Ступайте. Я отдам соответствующие распоряжения.

Стаси сложила руки, закончив рассказ.

— Теперь ты знаешь все. Я сильно рисковала, подслушивая, но игра стоила свеч.

Лиза поставила чашку на столик, у нее тряслись руки. Ей было страшно, бесконечно страшно за Митю. Его шантажировали, ему угрожали, могли лишить жизни. В любой момент он мог погибнуть. А она ни о чем не догадывалась, не могла понять его поведения! А он всего лишь стал жертвой обстоятельств.

Значит, Катрин жива… Получается, что Митя — человек семейный. Но если император удовлетворит его просьбу…. Митя сможет жениться снова! Он непременно женится, но на ком же?

Взгляд Лизы прояснился; она обратила внимание на Стаси, энергично расхаживающую по комнате.

— Стаси, у меня нет слов…

— Немудрено, я все понимаю. Я давно знаю о вас с Митей, начала догадываться с первого разговора о нем.

— Ты догадывалась? — удивилась Лиза.

— Только любящая женщина может понять, что чувствует такое же трепетное сердце. Милая, как я тебе сочувствую.

Лиза подошла к подруге, обняв ее крепко за плечи, на глаза навернулись слезы:

— Нет, ты не представляешь…

— Ты ошибаешься, Лизи, представляю! Возьми платок, — Стаси достала платок и отдала его подруге. — Пойдем, я покажу тебе еще кое-что.

Они отправились в спальню к Стаси. Там, на изящном туалетном столике лежали письма. Стаси взяла одно из них.

— Послушай…

«…и вы не можете претендовать на большее, чем я могу вас одарить. Не нужно преследовать меня или пытаться искать со мной встречи. Если мне будет угодно, я сам позову вас. В память о нашей дружбе сожгите все письма. Не стоит хранить их, они могут быть прочитаны третьим лицом…»

Стаси опустилась на кровать:

— Он дал мне отставку.