— Что ты собираешься делать? — забеспокоилась Лиза.

— Выйду замуж. И чем скорее, тем лучше.

— За кого же?

— Да хотя бы за твоего банкира, он ведь свободен? И ты не будешь против?

— Конечно, нет. Наоборот, я помогу тебе!

— Анастасия Романовна Звенигородько — звучит? — И обе дружно, но с грустью, рассмеялись. — А теперь поговорим о тебе и Дмитрии Петровиче.

Лиза, так же подробно, как до этого Антону Андреевичу, рассказала историю подруге, пожалев, что не сделала этого раньше.

— Неужели ты думаешь, что Панин хочет развестись, чтобы потом жениться на тебе?

— Ах, Стаси, если бы… Он просто хочет освободиться от брака, покончить с прошлой жизнью, чтобы начать новую.

Стаси откинулась на подушки, а Лиза села рядом.

— Ах, Лиза, как у тебя все непросто! И это нас объединяет. Не скажу, что рада этому… Но я уже готова сжечь проклятые письма, что лежат на туалетном столике. И это будет означать, что я тоже не хочу возвращаться в прошлое, а начинаю новую жизнь.

— Ты думаешь, она будет лучше прежней?

— Уверена, дорогая, и тебе советую поступить так же. Начни жизнь сначала.

Вопреки желаниям Стаси, старая жизнь Лизу не отпускала. На следующий день подруг навестил гость, изменивший ход Лизиной судьбы.

Подруги завтракали в столовой, когда за дверью послышался громкий бас дворецкого:

— Без предупреждения нельзя, надобно-с доложить!

Другой, уверенный мужской голос отвечал:

— Мне — можно.

Двери открылись, и на пороге возник мужчина в мундире.

— Сударыни, простите за беспокойство. Но подобные мне люди являются без приглашения. Разрешите представиться, Афанасий Иванович Стрельников, следователь.

Лиза и Стаси удивленно переглянулись, а незваный гость продолжал:

— Кто из вас, сударыни, Елизавета Павловна Вересова?

Лиза встала, сделала знак говорившему, приглашая его войти.

— К вашим услугам. В чем, собственно, дело? Чем обязаны?

Афанасий Иванович без тени смущения сразу же перешел к цели визита.

— Вам знакома некая Софья Петровна Шиманова?

— Да, — Лиза на время задумалась, но ответила, — мне случалось с ней разговаривать.

— Очень хорошо, что вы не отрицаете знакомство, — следователь продолжил расспросы, — в таком случае, когда вы ее в последний раз видели?

Лиза снова сделала паузу, что со стороны выглядело подозрительно:

— Я видела Софью около двух месяцев назад.

— При каких обстоятельствах это случилось?

— Мы ездили с мужем к Исаакию, там я ее и видела.

К разговору присоединилась Стаси:

— Могу подтвердить, потому что тоже была там.

Следователь развернулся к фрейлине и вежливо улыбнулся.

— Вы, я полагаю, Анастасия Романовна Северина — фрейлина Ее величества?

— Да, вы правильно полагаете.

— А вы когда последний раз видели Софью Петровну?

— В тот же самый день, с тех пор мы больше не встречались.

— Скажите, где вы были в прошлый понедельник, накануне приезда в Петербург?

— Вы уже обо всем осведомлены! — поразилась Стаси. — Я готовилась к отъезду. Кроме того, и это могут подтвердить свидетели, вечером я читала императрице в ее покоях.

В разговор вмешалась Лиза:

— Но в чем дело, сударь? Почему столько вопросов о Софи, с ней что-то случилось?

Афанасий Иванович опустился на диван, рядом присела Лиза. Стаси перебралась в одно из кресел, стоявших неподалеку.

— А вы, Елизавета Павловна, где вы были накануне отъезда?

Лиза снова ненадолго задумалась:

— Вспомнить довольно трудно… Думаю, что целый день была дома.

— Тому были свидетели?

— Все домашние смогут это подтвердить. Так что же произошло?

Следователь взглянул на нее с легким сомнением:

— Мадам Шиманова была убита несколько дней назад, как раз накануне вашего внезапного отъезда в Петергоф, Елизавета Павловна.

Лиза в ужасе посмотрела на Стаси, та точно с таким же выражением лица смотрела на нее.