Митя забыл про аудиенцию. Он наспех, не глядя в зеркала, набросил плащ, водрузил на голову цилиндр и бросился к дверям, оставив окружающих в недоумении. Оказавшись снаружи по щиколотку в воде и сразу насквозь промокнув, он сбежал по фонтанной лестнице вниз и направился к Лизе…

Заметив Митю, Лиза не поверила глазам. Только что она думала о нем, и вот он словно материализовался из воздуха. Первым ее желанием было провалиться сквозь землю или поскорее сбежать. Но дождь не позволил ей покинуть укрытие. Даже если она сейчас раскроет зонт и выбежит на дорожку, дождь мгновенно превратит ее платье в мокрую тряпку.

Лиза сделала шаг, но громкий голос ее остановил:

— Нет, Лиза, не уходи!

Она обернулась на голос и сразу же угодила в объятия.

— Что вы здесь делаете, сударь?

От Лизы веяло холодом, и это отрезвило Митю:

— Вы не поверите, но то же самое я хотел спросить у вас. Лиза, что вы здесь делаете?

— Я? — Лиза освободилась от объятий, надев маску безразличия. — Разве не видите, что я здесь гуляю?

Митя усмехнулся, снова становясь прежним:

— Время для прогулки выбрано вами необычайно удачно.

Лиза склонила голову набок. Эта ухмылка — визитная карточка Мити — не давала ей сосредоточиться.

— Так что вы здесь делаете, мсье Панин?

Митя снова усмехнулся:

— Я? А я проходил мимо и решил заглянуть. Это всего лишь визит вежливости.

— Охотно поверила бы, — Лиза нахмурилась, — вот только ваш цилиндр свидетельствует об обратном.

Митя снял цилиндр, с которого все еще стекали струйки воды.

— А что с цилиндром? — решил он уточнить.

Теперь смеялась Лиза:

— Он совершенно мокрый, как, впрочем, и ваш плащ.

— И как ваше платье, Лиза. Вы не боитесь простудиться?

— В это время года? Исключено, — добавила Лиза, чихая.

— Вот видите, вы уже простудились. Возьмите платок.

Митя заботливо протянул ей белоснежное кружево с собственными инициалами, и Лиза тот час же его узнала: это был именно тот платок, который она видела в пяльцах у Софи Шимановой.

— Подарок Софи? Нет, Митя, я прекрасно обойдусь и без вашей помощи, — съязвила она, снова чихнув.

Лиза выглядела комично: в мокром платье и со сбившейся набок прической она напоминала выбравшуюся из реки белку.

— Вы неподражаемы, Лиза! Видели бы вы себя в зеркало!

— Панин, вам действительно доставляет удовольствие отпускать колкости в мой адрес?

Митя перестал улыбаться:

— Ни коим образом. Просто ты очень смешная, Лиза. И беззащитная, — он подошел вплотную. — Я должен тебя защищать…

Лиза оказалась прижатой к колонне. Капли дождя с волос Мити падали к ней на лицо, а его дыхание обжигало щеку.

— От кого защищать? — спросила она на выдохе.

— От самой себя.

С этими словами Митя слегка прикоснулся губами к уголку ее рта, вдохнул запах ее волос, смешанный с волнующим, нежным ароматом духов.

Снова дотрагиваясь губами до ее рта, он прошептал:

— Я вернусь к тебе, Лиза. Прошу, подожди немного…

Лиза закрыла глаза, впитывая теплое прикосновение любимого, чувствуя его каждой клеточкой промокшего тела, запоминая и бережно сохраняя в памяти. А когда возвратилась к действительности, рядом никого не было. Она не помнила, сколько времени находилась в чувственном забытьи, — за это время Митя мог проделать обратный путь до дворца, — но ей казалось, что пролетели секунды, и Митя просто исчез, словно его и не было, словно это был сон.

Лиза сжала кулаки: «Довольно. Он играет со мной, превращая в послушную куклу. Он думает, что ему позволено так поступать! Глупец. А ведь именно он — причина всех моих бед, и пора платить по счетам. Митя, ты заплатишь за все!»

Она начала представлять, какой страшной станет настигшая его кара, с каким удовольствием она порадуется его падению: его беспутную душу втопчут в грязь, превратят в пыль. Судьба отомстит Мите за Аннушку, за ту боль и ревность, которую обе они испытали, за смерть сестры, погибшей по его вине, за ложь, за предательство, за все, за все…

— Отлично, ты переоделась и, кажется, обсохла, — Стаси присела на стул, приглашая Лизу к разговору. — Теперь, дорогая, мне нужно рассказать тебе нечто важное. Выпьем по чашечке горячего шоколада?

— Пока я гуляла, что-то произошло? — Лиза опустилась на стул рядом с подругой.

— Сначала я расскажу тебе все, что узнала, а потом ты задашь мне любые вопросы.

Лиза не стала возражать и приготовилась внимательно слушать.