Он решил попытаться разгадать ее тайну. И для начала попросил порекомендовать ему книги для чтения. Дженнифер предложила целый список романов, которые якобы читала во время учебы в колледже. Марк взял их и прочел на этот раз действительно от корки до корки.

По утрам в субботу или на неделе, когда Дженнифер работала, он заходил в библиотеку и обсуждал с ней прочитанные книги. Ее образованность и ум произвели на него впечатление, но много больше — теплота и женственность.

Марк рассказал ей о предупреждениях врача насчет его излишнего веса и попросил поиграть с ним в теннис. Когда она отказалась, стал настойчиво уговаривать, отпуская шуточки о своем слабом здоровье и ее нежелании помочь ему восстановить его. В конце концов, девушка сдалась и в следующую субботу пришла на теннисный корт. Марк принес две ракетки и дал ей ту, которой обычно играла его сестра.

Дженнифер была игроком начинающим, но старательным и не без способностей. Приятно было видеть, как ее худенькое лицо разрумянилось от физических упражнений.

После второй встречи на теннисном корте Марк предложил посидеть в кафе. Дженнифер согласилась. В кафе она взяла себе только салат, но без малейшего упрека во взгляде наблюдала, как он ест чизбургер и жаркое по-французски. Казалось, ей доставляет удовольствие смотреть, с каким удовольствием он поглощает заказанное.

— Мой врач говорит, что я должен перейти на одни салаты, — сказал Марк тоном провинившегося человека. — Он вечно попрекает меня чрезмерным весом. Честно говоря, Дженн, он бы прописал чизбургер и жаркое тебе. Ты всегда была такой худой?

Девушка улыбнулась.

— Не всегда, — ответила она. — Но я не вижу ничего страшного в том, как выгляжу. У меня действительно нет такого аппетита, как у тебя.

Что-то в ее взгляде заставило Марка переменить тему. Он почувствовал боль, скрывающуюся за ее веселым, приветливым поведением.

Они играли в теннис каждое воскресенье. А после шли в кафе. Но иногда располагались на скамейке в парке, прихватив с собой пакет с бутербродами. Девушка никогда не отказывалась провести с ним время, потому что в его поведении чувствовала заботу сродни отцовской или братней, и это ей нравилось.

Что-то подсказало Марку, что у Дженнифер нет настоящих друзей, нет и поклонника. Это его интриговало. Красивая, умная молодая женщина без явных признаков амбиций, но замкнутая в себе. Марк задавался вопросом, не потому ли она подпустила его к себе, что не могла больше переносить одиночества, на которое почему-то обрекла себя.

Чем больше он узнавал ее, тем больше восхищался не только умом, но и богатством натуры Дженнифер, терпимостью к людям. Решительно, она не выглядела разочаровавшимся в жизни, ожесточенным, человеком, а по-своему, была даже счастлива…

Марк рассказал ей о своей жизни, семье, работе, показал фотографии. Она слушала его внимательно, с откровенной симпатией, от чего он невольно все больше и больше открывался ей. Постепенно Марк стал видеть в Дженнифер настоящего друга. Она знала почти все о его мечтах и разочарованиях, о том, как он приспосабливался к жестоким требованиям жизни, пытаясь стать хозяином своей судьбы, а не полагаться целиком и полностью на состояние семьи. Она восприняла деликатную личную информацию с не по годам глубоким пониманием. И Марк знал, что ни слова из того, что он ей доверил, Дженнифер не выдаст ни одной живой душе.

Его откровенность и доверие тронули ее, и однажды девушка решилась рассказать о себе. Начала сбивчиво, словно нехотя, но близость Марка придала ей сил. Постепенно ее голос стал ровнее, приобрел естественный приятный тембр. Дженнифер поведала о работе, об увольнении, о том, что огорчилась вовсе не из-за ущемленной гордости. Она знала, чего сможет достичь в будущем. Поэтому ей было обидно вдруг оказаться вышвырнутой из редакции.

Отец заложил ферму, чтобы достать денег для игры в покер, и теперь положение стало просто безвыходным, так как она уже ничем не могла помочь ему. Дженнифер только ничего не сказала о Гордоне. Да и к чему? Это был всего лишь красивый эпизод. Впрочем, она уже свыклась с горькой мыслью, что все хорошее, как правило, исчезает из ее жизни.

Марк терпеливо слушал, не задавая никаких вопросов. Он только взял ее руку и крепко сжал. Это было молчаливая, но красноречивая поддержка. На глазах девушки показались слезы. Она попыталась проглотить их, но они навернулись снова, покатились по лицу, закапали на платье.

Когда Дженнифер закончила, наступило долгое молчание. Затем Марк мягко произнес:

— Позволь, я помогу тебе.

— Но что ты можешь сделать?

— Я дам тебе денег. Поверь, мне это ничего не стоит. Ты хотя бы расплатишься с долгами. Ну а с работой мы что-нибудь придумаем. В конце концов, я обращусь к отцу, к друзьям. — Но он уже заранее знал, каким будет ее ответ.

Дженнифер покачала головой.

— Извини, но я не могу. Это только мои проблемы.

В порыве благодарности за то, что он уловил ее настроение, за то, что с ним можно было оставаться собой и не притворяться, скрывая свое состояние, девушка крепко обняла его за шею и поцеловала.

Солнечным днем в начале июля они встретились в парке, чтобы вместе провести ланч. Марк выглядел озабоченным. Когда Дженнифер спросила, что случилось, он сказал, что через две недели у его сестры помолвка. Прием по этому поводу будет проходить в одном из фешенебельных загородных клубов. Чтобы не вызывать кривотолков в обществе в связи с тем, что он постоянно появляется один, и хоть немного притупить подозрения семьи, ему очень хотелось бы появиться там с какой-нибудь интересной девушкой.