– После вокзала хочу послать Шерстобитова в район колхозного рынка, что на проспекте Кутузова.

– Пока его не занимайте,– попросила Кармия Тиграновна.– Я вам еще позвоню…

– Ладно,– согласился Гундарев.

Курсант Чигарьков, получив соответствующие инструкции, поехал еще с одним сотрудником милиции на вокзал. Ярцев – на квартиру Шерстобитова. Еще двое работников УВД отправились на Партизанскую улицу, где должны были находиться неподалеку от киоска «Союзпечать», у которого обычно останавливался таксист-спекулянт.

Володарский, Карапетян и Свешников остались в управлении ждать сообщений.

Было четверть второго ночи. Операция началась.

Такси-фургон с номерным знаком 27-13 подкатило к вокзалу, и из него вышли две женщины. К ним тут же подскочил носильщик. Вещей у отбывающих было много, и они охотно воспользовались его услугами.

Шофер – а это был Шерстобитов – закрыл заднюю дверцу, окинул профессиональным взглядом привокзальную площадь – на стоянке такси «загорало» пяток «Волг» с шашечками. Ближайший поезд приходил через час. Шерстобитов сел за руль, включил зажигание. Тут к нему подбежал молоденький долговязый морячок с чемоданчиком в руках.

– Свободен, шеф? – заглянул он в салон.

– Не знаешь, где стоянка? – покосился на него водитель.

Вообще-то ему не хотелось упускать клиента: уж больно разухабистый видок был у морячка. А с другой стороны, было неудобно нарушать корпоративную этику: могли увидеть товарищи по автопарку, ожидающие пассажиров.

Клиент, видимо, принял нерешительность шофера за одобрение и, рванув дверцу, плюхнулся на заднее сиденье.

– В Грушевку,– назвал один из районов города морячок.

Водитель газанул, но счетчик включил только тогда, когда выехали с площади. Пассажир, посматривая на часы, вертел головой по сторонам – явно, приезжий.

– Слушай, шеф,– обратился он к Шерстобитову,– выручи!… Кореша не видел два года, неудобно ехать с пустыми руками…

– В каком смысле?– усмехнулся таксист.

– Пузырек нужен,– взмолился морячок, доставая из кармана бумажник.– Двойную цену даю!

– Не по адресу, служивый,– сурово ответил Шерстобитов.

– А за две красненьких?– все еще не терял надежды пассажир.

– Даже за десять нет! – отрезал водитель.– Я терять место не хочу. И вообще…

Поняв, что таксист непреклонен, морячок спрятал деньги.

– Что же мне делать?– с отчаянием произнес он.

– Чаек попьете,– сыронизировал Шерстобитов.

– Ладно, не юмори,– обиделся пассажир. И вдруг попросил:– Стой, попытаюсь у них…

Впереди на стоянке такси виднелись две «Волги» с шашечками.

Шерстобитов остановился. Получив с клиента деньги и кивнув коллегам, поехал дальше…

…Приняв сообщение от Чигарькова, что его миссия не увенчалась успехом, подполковник Свешников сказал Володарскому и Карапетян:

– Значит, Шерстобитов не хочет рисковать…

– А может, разгадал? – высказала предположение Карапетян.

– Курсант говорит, не похоже…

– Подождем Ярцева,– сказал Володарский.

…Квартира Шерстобитова находилась на третьем этаже. Когда Ярцев подъехал к дому, во всех окнах не горел свет. Старший лейтенант нашел нужную дверь, опустил на пол большой чемодан и чуть прикоснулся к звонку, словно бы не очень решаясь будить хозяев.

За дверью молчали.

Старший лейтенант снова коротко позвонил. Раздались чьи-то шаги, и женский голос спросил:

– Коля, ты?

– Тамара Николаевна, извините, я не Коля… Я друг его, Федор Сомов… Может, помните, мы вместе ездили на Красные камни?

Щелкнул замок, дверь приоткрылась, но немного – мешала цепочка. В щель смотрел недоверчивый глаз.

– Ради бога, извините! – еще раз сказал Ярцев, приподнимая соломенную шляпу в знак приветствия.– Только что приехал ростовским поездом… В отпуск… А Николай Евсеевич где?

– Он сегодня работает в ночную смену,– сказал жена Шерстобитова.

– Да, да, понимаю,– кивнул Ярцев.– Жаль… Собственно… Простите, Тамара Николаевна, не подскажете, как проехать к Мите?

– Водолазову? – почему-то обрадовалась Шерстобитова. Она, видимо, боялась, что поздний нежданный гость попросится на ночлег.– Двоюродному брату Николая?

– Ну да! – тоже обрадовался старший лейтенант.– Я был у него всего один раз… Помню, улица Партизанская, а номер дома…

– Шесть,– подсказала женщина.-Там будет трамвайная остановка, вы перейдете улицу…

– Спасибо, спасибо,– кивал сияющий Ярцев.– Рядом с газетным киоском… Я такси возьму… Большой привет Коле! – помахал он шляпой.