Группа собирателей янтаря проследовала дальше по тропе, а Степан задержался, прощально махнув рукой. Тут все было намного интересней, чем показалось ему сначала.

– А скажи мне, Цикута, что это за лыжу ты тут выделываешь?

Привычка спрашивать прямолинейно выработалась у Степы за последнее время, когда он постоянно занимался руководящей деятельностью. И кажется, слова его слегка покоробили собеседника. Парень смерил его презрительным взглядом с ног до головы и прищурился.

– Да, горожанин я, – сказал Степа. – Просто мне с вами по пути. Думаю – навсегда. Если что не так ляпнул, извини и за сейчас, и наперед.

– Хорошо формулируешь, – Цикута ухмыльнулся. – Не иначе, на девчонку из наших повелся.

Понятно, пока Степу здесь не принимали за своего. А вот когда он с Делкой – никаких непоняток не возникало.

– Повелся. – А почему он должен это скрывать? – Кстати, твою «десятку» я разработал.

– Дерьмово разработал. Чистить ее после стрельбы замучаешься. – Парень все еще был недоволен невесть откуда взявшимся горожанином, но голос его уже звучал мягче.

– Это было сразу заложено в конструкцию, – Степан не мог не согласиться с верным утверждением. – Иначе шел проигрыш по отдаче. А так ты ведь с ней даже одной рукой можешь управиться, хотя и не Геркулес.

– Ладно, проехали, – «хозяин» сменил гнев на милость. – Разбирать твое ружье удобно, так что, в общем-то, терпимо получилось. А почему сам-то ты не такое таскаешь?

– Это второй опытный экземпляр. Он и тяжелее, и прицел в нем не такой удобный, а серийных пока еще не столько наделали, чтобы и мне хватило. Жена вон моя и то с одностволкой двадцать четвертого калибра пока управляется. Так что за рогопегу ты тут измыслил? – пора было возвращать разговор в конструктивное русло.

– Понимаешь, Рустамка-каботажница видела, как в городе два тамошних пацана строили домик при помощи игрушечного экскаватора и самосвала. Ну и нам привезла эти штукенции. Попробуйте, сказала. А они ни фига здешний грунт не берут, потому как дерн. И на мелких колесах через кочки, траву и корни никакой езды не получается. В общем, кроме как на песчаных легких почвах, не работают. Но это не слишком большая проблема, потому что сама-то идея использования отлично отработанной системы управления – плодотворна. А двигатели мы взяли более мощные, грузовик поставили на гусеницы из трансмиссионной ленты, а экскаватор сделали шагающим, и все заработало, как часики. Только сразу появилась мысль сделать на той же основе картофелесажалку, комбайн для уборки моркови, пололку для арбузов, ну и так далее. Электронные блоки, моторчики и подшипники успели привезти с Земли еще до начала безобразий, а остальное мы тут потихоньку делаем. Аккумуляторы заряженные нам привозят, несколько станочков в наших краях есть, так что в перерывах между рейдами мы развлекаемся потихоньку. Вот, до подсолнечникобойки добрались. Опорные лыжи осталось приштряпать, и поедем испытывать.

– Постой, Цикута! А что за рейды?

– Так малышню же оберегать нужно. Ты что думал, они тут без присмотра, что ли, обретаются? Один, вон, как пойдет рыбу ловить, так каждую четвертую тушку мне в башку норовит запулить в кусты у себя за спиной. Таких, как этот, лагерей тут по округе с десяток, наверное. В одном ребята с хлебным тростником проводят занятия, в другом электролитическими технологиями занимаются, в третьем делают вид, что стада пасут, а заодно и коров доят. Представляешь – молочное стадо на подножном корму на Прерии!

– Так я не понял, вы охраной детворы занимаетесь или всякие новинки придумываете?

– Охранять – скучно, но нужно. А кому-то такое занятие нравится. Придумки у кого-то выходят, а у других ничего, кроме ерунды, не получается. Понимаешь, чужачок? Как, кстати, звать-то тебя?

– Степан.

– Так вот, понимаешь, Степан, пока сообразишь, к чему имеешь склонность, надо многое попробовать, подобрать себе занятие по душе. А тут для этого созданы все условия. Хочешь, к летунам переходи, хочешь, к генетикам. А с другой стороны, отстреливаться, убегать и прятаться надо уметь всем, и самолет водить, и на мотопараплане вышивать, и на велике кататься. Плавать и нырять, драться и мириться, находить единомышленников или соглашаться с оппонентом.

За разговором Цикута дошаркал напильником лыжу и отдал подошедшему пареньку лет десяти. Тот привинтил ее к высокой, в человеческий рост решетчатой деревянной вышке, увенчанной рычагом с захватом на конце.

– Поехали, если тебе интересно.

– Поехали.

Испытуемое сооружение взгромоздили на вьючное седло, снабженное опорами. Несколько парней и девушек-подростков уселись на лошадей и тронулись в путь. Традиционные переглядки по выбору лидера группы завершились тем, что «повел» младший – мальчишка лет десяти. Он распределил сектора наблюдения. Ничего примечательного в дороге не произошло, и вскоре кавалькада прибыла на край поля, засеянного подсолнечником.

Здесь их уже ждала пара юношей лет по семнадцати и примерно метровой длины кузов на гусеницах. Комбайн сгрузили и включили.

Рычаг на вершине его вышки ухватился за головку крайнего растения, подсек и сбросил добычу внутрь самого себя. Чуть погодя оттуда посыпались семечки прямо в установленную тут же коробку, а шлейф шелухи, сдутой вентилятором, отлетел в сторону. Верхний рычаг продолжал деятельность сам по себе, опорные лыжи переступали в собственном ритме, а захват и нож, пристроенные снизу, крошили обезглавленные стебли. Под конец этот захват вырывал из земли узловатое корневище, обстукивал от налипшей земли и опять подавал под нож. То есть все, кроме семечек, оставалось на поле. А семечки время от времени пересыпали в кузов на гусеницах, следовавший за комбайном.