– Тоже из аборигенов. Просто он считает, что деньги – лучший регулятор экономики. И еще он владелец лесопилки. Капиталист, в общем. Думал, что сможет наладить дела так, что станет влиятельным человеком и займет высокое положение. А тут началась чехарда с ценами. В общем, ты же слышал, как его подставили. Ему сейчас или кредит брать на кабальных условиях, или переходить к натуральному обмену и с заказчиками, и с работниками. Мне кажется, он и без нас бы сделал правильный выбор, просто Ольга Петровна знает, что он ко мне неплохо относится, вот и попросила навестить человека и немножко капнуть ему на темечко.

Наполненные воздухом купола подняли супругов в небо, и они снова поворотили на юго-восток. Внизу раскинулись фермерские поля, плантации плодовых кустов и обширные сады. Потом потянулись пастбища, а за ними снова начались неоглядные просторы дикой прерии. Группа шерстистых носорогов трусила по своим делам, правее падальщики кружили над чем-то. Картинки менялись, и не было ни конца, ни краю разнообразию и богатству жизни.

Стадо бычков они заметили издалека. Делла сразу подправила курс, направляясь к вагончику на колесах, рядом с которым был натянут брезентовый тент. Приземлились с таким видом, как будто тут их ждали. Пожилой мужчина посмотрел на прибывших равнодушным взглядом и вбросил в две большие чашки какое-то варево.

– Здравствуй, Константин. – Делла устроилась за столом и взяла в одну руку ложку, а в другую вилку. – Дай, пожалуйста, и Степану такое же оборудование, а то не справится он с твоим лагманом.

– Держи, – хозяин подал юноше те же приборы, что были у Деллы. – А старуху мою внуки забрали с собой. Говорят, пусть за правнуками присматривает. А я со старшими сыновьями и невестками теперь управляюсь со всем стадом. Кирюха на бойню Вязовникова погнал группу доростков, вернется через неделю, тогда легче станет. Покатаетесь на лошадках?

Вот так подряд и без особого выражения он все это и проговорил, нарисовав сразу всю картинку своего бытия и заодно попытавшись выяснить планы гостей.

– Сменим табунщиков на часок, пусть перекусят, – Делла прижала ложкой к боковине чашки длинную лапшину и перерезала ее вилкой. – А потом дальше тронемся. Попытаемся засветло добраться до Ярна.

– Ветер попутный. – Константин налил в другие, маленькие, чашки какой-то белый напиток.

– Кумыс. – Делла поглядела на угощение с вожделением и повернулась к Степану: – Если раньше не пробовал, то готовься получить новые ощущения.

Лошадок хозяин подвел оседланных, причем длина стремян сразу подошла идеально. Пока гости доедали, он приготовил. Мужчину и женщину, что пасли гурт быков, разыскали без труда – тут на равнине все видно издалека. А потом пустили коней вокруг стада, зорко посматривая по сторонам. Плотно сбитые бычки, флегматично пережевывая траву, провожали их взглядами, несколько диких животных паслись неподалеку, но рассмотреть их как следует не получалось – виднелись только спины, торчащие над высокими растениями, которые покрывали окрестности.

«Да уж, с кормами в этих местах никаких проблем нет», – подумал Степан.

Тихая и мирная картина убаюкивала. Супруга держалась в полукилометре с другой стороны от охраняемых бычков, время от времени щелкая бичом, не давая подопечным разбредаться. Степан тоже встряхнулся, но пускать в действие кнут не отважился – уж очень он длинный, не запутаться бы. В траве мелькнул мегакот. Поджарый и рослый, он с некоторым удивлением разглядывал незнакомого всадника, а потом повернулся к нему боком и вытянулся в струнку.

При взгляде в ту же сторону ничего обнаружить не удалось. Степан перехватил поудобней ружье, и тут из травы показался полосатый амфицион, распластавшийся в быстром беге. Руки сработали без участия головы. Выстрелил, не медля ни секунды, и сразу попал – метров сорок была дистанция, а «десятка» у него хорошо пристреляна. Жакан отбросил хищника, тот задергался в агонии, сминая траву и взрывая грунт.

Мегакот уже куда-то девался, а бычки запоздало сбились в кучу, перестав жевать. От недалекого вагончика спешили гуртовщики, а Делла наводила порядок на противоположной стороне стада. Кому-то там сейчас было несладко – удары бича звучали не так, как звучат, когда приходятся в воздух.

Стадо сдвинулось на пару сотен метров от места происшествия и успокоилось. Мужчина и женщина, в годах уже, заметно за сорок, подоспевшие на звук выстрела, осмотрели тело напавшего хищника и вернулись к Степану.

– Как ты его засек? Он ведь, тварь полосатая, так подкрадывается, что ни одна травинка не шелохнется, – пастушка была озадачена. Кстати, и у нее, и у ее спутника помповка двенадцатого калибра выглядела как часть тела.

– Пятнистый подсказал.

– Хм! Мы тоже приметили, что зубастый частенько позволяет себя увидеть там, где готовится нападение. Ты что, встречался раньше с такими случаями?